Alors que mon avion volait à basse altitude au-dessus des plaines de l'ouest du Michigan par un morne après-midi de décembre, des rayons de soleil ont brisé les nuages de suie et ont fait des miroirs avec les champs inondés en contrebas. Il pleuvait beaucoup dans cette partie de la ceinture de rouille, parfois trop. Au-delà des hectares infinis, je pouvais distinguer la rive est du lac Michigan, puis bientôt, dans l'autre sens, la rivière Détroit, les lacs Huron et Érié et le sud du Canada. Dans un monde à court d’eau douce dans ses lacs et rivières, plus de 20 pour cent de cette eau se trouvait ici. D’un point de vue climatique, il ne pourrait y avoir d’endroit plus sûr dans le pays : pas d’ouragans, pas d’élévation du niveau de la mer, pas de risque élevé d’incendies de forêt. Cela explique pourquoi les modèles suggèrent que beaucoup plus de personnes arriveront bientôt ici.
Ma destination était la ville ouvrière d’Ypsilanti, et une rencontre avec Beth Gibbons, urbaniste et spécialiste de l’adaptation climatique. Gibbons a été le directeur exécutif fondateur d'un consortium de planification appelé American Society of Adaptation Professionals (ASAP), qui a été formé en partie pour réfléchir à la manière dont le pays pourrait anticiper et se préparer à la migration climatique américaine à grande échelle. Gibbons estime que tôt ou tard, une part croissante de la population du pays arrivera dans la région des Grands Lacs. Ypsilanti était un lieu de rencontre intéressant pour nous : de nombreux migrants noirs du Sud s'étaient installés ici au XXe siècle et, pendant la Seconde Guerre mondiale, certains étaient employés à la construction d'avions militaires. Aujourd’hui, la ville est sur le point d’être à nouveau transformée, cette fois par une grande migration climatique.
Dans la région des Grands Lacs, les villes étaient dans leur apogée il y a soixante ans, alors que l’Amérique forgeait sa puissance industrielle. Mais des endroits comme Détroit, Milwaukee, Cleveland, Buffalo et Duluth connaissent depuis lors un déclin constant. Et Ypsilanti, avec son nid de rues sous-utilisées, ses logements relativement bon marché et ses espaces industriels tentaculaires, qui dément toujours le fait que sa population a culminé en 1970, n'est guère différente. Cela signifie – du moins en théorie – que ces villes ont, en un mot, favorisées par les urbanistes et les scientifiques, une « capacité » pour accueillir davantage de personnes.
Alors que le changement climatique entraîne des catastrophes et des conditions de plus en plus invivables dans des régions de plus en plus ét...
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