Dans une salle d'audience étouffante et surchauffée, un jury composé de 10 femmes et de deux hommes regardent des images d'un babyphone montrant un bébé donnant joyeusement des coups de pieds dans un berceau recouvert de couette. Les parents sont hors champ, mais leurs voix sont audibles et le bébé semble suivre leurs mouvements des yeux.

Les mains de la mère deviennent visibles lorsqu’elle s’apprête à toucher le bébé, avant de reculer brusquement. Un peu plus tard, une voix masculine se fait entendre dire : « Va te faire foutre, putain de petit troll, espèce de vraie salope. » Le bébé bat ses bras de haut en bas, tandis qu'une peluche, calée au bout du berceau, regarde fixement.

Il s’agit du quatrième jour du procès du père du bébé, accusé de comportement coercitif et contrôlant envers la mère de l’enfant. Depuis plusieurs jours, le jury a passé au crible les détails les plus intimes du court mariage du couple, essayant d’évaluer si le comportement du mari envers sa femme a été simplement désagréable ou criminellement abusif.

Les preuves fournies par le babyphone captent des bruits de meubles cassés, le père jurant à nouveau, mais maintenant l'avocat de la défense affirme qu'il s'agit simplement d'images de parents privés de sommeil se chamaillant alors qu'ils sont réveillés par un bébé agité.

« Quand il est dans cet état, il lance des choses. Si vous êtes sur le chemin, vous allez être frappé », déclare Anna, la mère de l’enfant (dont le nom, comme tous ceux de cette pièce, a été modifié).

« Ce qui est suggéré, c’est qu’il a lancé quelque chose, mais pas sur vous. Acceptez-vous cela ? demande l'avocat de la défense.

"Non. Il me l'a lancé », dit-elle en se mettant à pleurer. Anna témoigne derrière un écran dans la barre des témoins, visible par le juge et le jury, mais pas par le banc de presse ni par son ex-mari, Paul, qui est assis sur le banc des accusés, dans une chemise blanche fraîche, la tête penchée. d'un côté, son visage sévère et sceptique alors qu'il écoute.

Pour déclarer un accusé coupable de comportement coercitif ou contrôlant, une forme relativement nouvelle de violence domestique reconnue en 2015, un jury doit être convaincu que la victime a été soumise à un comportement qui peut inclure son partenaire l'isolant de ses amis et de sa famille, et prendre le contrôle de leurs finances, savoir où ils peuvent aller, qui ils voient, ce qu'ils mangent. Les abus peuvent consister à leur dire qu'ils ne valent rien, à les intimider physiquement, à détruire des biens ménagers et à menacer de leur faire du mal.

Afin de convaincre le jury, Anna doit raconter devant le tribunal les moments les plus douloureux de sa relation avec Paul. Il est clair qu’elle trouve le processus très bouleversant. C'est quelqu'un qui a occupé des postes de direction et bien payés, et qui semble pour la plupart autoritaire et convaincante, mais elle semble parfois effrayée et au bord des larmes alors que les questions de l'avocat de la défense deviennent de plus en plus sardoniques.

Depuis que l'infraction a été inscrite dans la loi en tant qu'article 76 de la loi sur les crimes graves de 2015, seuls 1 816 accusés (dont 98 % d'hommes) ont été reconnus coupables. La police commence à montrer une volonté accrue d'enregistrer les crimes, avec 43 774 cas au cours de l'année se terminant en mars 2023 (contre seulement 4 246 au cours de l'année se terminant en mars 2017), mais seule une infime proportion de cas sont jugés.

Il s'est avéré difficile d'obtenir des condamnations, notamment parce qu'il s'agit d'un crime qui n'implique pas de violence : les victimes n'ont pas de bleus, la recherche de preuves est donc plus complexe et prend plus de temps. La sensibilisation du public et des professionnels à ce problème reste faible. Tout au long du processus de poursuite, la police, les témoins potentiels et les avocats continuent de dire : « Mais il ne vous a pas frappé, n’est-ce pas ? Souvent, la victime elle-même a du mal à comprendre que ce comportement systématiquement méchant constitue une infraction pénale.

Le cas d’Anna et Paul n’est pas digne d’intérêt comme ceux impliquant Ryan Giggs, l’ancien joueur de Manchester United et d’Angleterre, et Mason Greenwood de Manchester United ; ces dernières années, les deux footballeurs ont été accusés de délits de comportement coercitif ou contrôlant, mais aucun n’a été reconnu coupable. Dans le cas de Giggs, le jury a été démis de ses fonctions après avoir échoué à parvenir à un verdict et un deuxième procès a été abandonné parce que son ex-partenaire ne souhaitait plus témoigner ; dans le cas de Greenwood, les accusations ont été abandonnées après que la plaignante a retiré sa coopération et...
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