C. J. Rice a été traduit en justice pour la première fois en 2011 au 11e étage du 1301 Filbert Street, un imposant tribunal pénal à charpente d'acier situé à trois kilomètres du quartier sud de Philadelphie où il avait grandi. En 2013, au cinquième étage du même immeuble, Rice a été jugée pour quatre chefs d'accusation de tentative de meurtre, reconnue coupable et condamnée à 30 à 60 ans de prison. Pendant trois ans, il a fait appel de la sentence, apparaissant aux sixième, septième, huitième, neuvième et dixième étages. Après l'échec de chaque tentative, il a été ramené dans une prison d'État de la campagne de Coal Township, en Pennsylvanie.
Ce matin, au huitième étage, le bureau du procureur du district de Philadelphie a annoncé qu'il ne considérait plus Rice comme un suspect viable dans la fusillade pour laquelle il avait été reconnu coupable. Sa condamnation avait déjà été annulée par un tribunal fédéral en novembre, au motif que son avocat manquait de constitutionnalité. Dans la décision d’aujourd’hui, le bureau du procureur a officiellement rejeté les accusations portées contre lui. La décision du procureur exonère complètement Rice. Il est désormais un homme libre. Il était emprisonné depuis plus de 12 ans.
Rice a fait l'objet de mon article de couverture de novembre 2022 pour The Atlantic, « Bonne chance, M. Rice », qui enquêtait sur son procès et les lacunes de Sandjai Weaver, son avocat commis d'office. Les arguments contre Rice ont toujours été faibles. Aucune preuve matérielle ne liait Rice à la fusillade pour laquelle il avait été arrêté, et la seule victime qui l'avait identifié avait dit à la police à trois reprises qu'elle ne savait pas qui lui avait tiré dessus avant de finalement changer son histoire. Pourtant, Weaver n’a pas réussi à rassembler des preuves à décharge et a raté à plusieurs reprises des occasions de contester les arguments de l’État contre son client. Une source du bureau du procureur m’a dit que la condamnation de Rice résultait probablement de sa mauvaise représentation.
Rice avait des preuves convaincantes de son innocence : trois semaines avant son crime présumé, il avait été abattu lors d'un autre incident qui l'avait laissé hospitalisé pendant des jours. Lorsqu’il a rendu visite à son pédiatre pour des soins de suivi, il pouvait à peine marcher. Ce pédiatre était mon père, Theodore Tapper. Six jours plus tard, la police de Philadelphie annonçait qu'elle recherchait son patient comme suspect. Mon père était abasourdi. Des témoins avaient vu les auteurs du crime présumé de Rice fuir les lieux. « Je ne pense pas que ce soit physiquement possible », m’a-t-il dit.
Mon père a fait campagne pour la libération de Rice pendant plus d’une décennie, témoignant lors de son procès et de ses appels, rassemblant même une équipe d’avocats spécialisés pour sa défense et – après avoir fait pression sur moi – me permettant de rendre compte de l’histoire. L’annonce d’aujou...
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