Certains d’entre nous aiment penser que nous savons exactement pourquoi tant de députés doivent se retirer lors des prochaines élections – s’ils sont conservateurs, bien sûr. Mieux vaut arrêter que d'être expulsé ! Mieux vaut partir que mourir lentement dans l’opposition ! Mais la pusillanimité et le défaitisme ne nous mènent pas loin. D’une part, tous ces gens n’occupent pas des sièges marginaux ; certains ont de grandes majorités. D’autre part, il y a le fait que, quoi que le public puisse penser des rôles lucratifs que les anciens députés ont tendance à s’attribuer à l’extérieur, tout le monde n’a pas la même chance que George Osborne aux « neuf emplois ». En 2023, le Comité d’administration de la Chambre des communes a publié un rapport examinant le sort des députés qui perdent ou cèdent leur siège. Comme son titre, Lisser le bord de la falaise, l'indique, il est plein d'histoires de malheur. Voici des téléphones qui ne sonnent jamais ; une pastorale qui n’arrive jamais ; un sentiment que ces hommes et femmes institutionnalisés – voire stigmatisés – ne trouvent pas de place dans le monde réel. Pour ceux qui ont la moindre chance de gagner à nouveau, il vaudrait peut-être mieux rester et se battre.
Cependant, se battre est la dernière chose qu’ils feront – du moins semble-t-il. Jusqu'à présent, 98 députés ont annoncé leur intention de se retirer, la majorité conservatrice (la dernière en date étant l'ancienne Première ministre Theresa May ; ce chiffre devrait augmenter dans les semaines à venir). Ce n’est pas le raz-de-marée qu’on pourrait croire : en 2010, 150 députés ont démissionné, principalement du parti travailliste, au pouvoir depuis 1997 ; en moyenne, 87 députés se sont retirés aux élections entre 1979 et 2010. Mais en 2024, la différence est notable. Beaucoup de ceux qui partent sont jeunes : très jeunes, dans certains cas. William Wragg, député conservateur de Hazel Grove dans le Grand Manchester depuis 2015, a 36 ans ; sa collègue du parti Dehenna Davison, députée de Bishop Auckland depuis 2019, a 30 ans ; Mhairi Black, leader adjoint du SNP à la Chambre des communes et députée de Paisley et Renfrewshire South, n'a encore que 29 ans. Ceux qui se retirent après plusieurs décennies au Parlement, comme Harriet Harman (députée de Camberwell et Peckham depuis 1982), peut représenter la fin d’une époque à plus d’un titre. Les carrières politiques sont de plus en plus courtes, et même si cela peut avoir certains avantages, cela ne semble pas de bon augure en termes de rétention des talents, d’énergie et de continuité au Parlement.
Pourquoi cela arrive-t-il? Parlez aux personnes qui vont bientôt disparaître : « Nous sommes des morts-vivants ! » dit l’un d’eux – et il devient immédiatement évident que cela n’a pas grand-chose à voir avec le fait d’être un poulet. Les causes sont complexes et, à mes oreilles, incroyablement déprimantes ; en train de manger de l'éponge Victoria dans un salon de thé après une rencontre, un vague sentiment de désespoir m'envahit. Et je suis aussi frappé par l’atmosphère qui règne à Westminster. C’est la semaine du budget dans une année électorale et pourtant les courants sous-jacents semblent plus répétés que fébriles. Il ne fait aucun doute que certains politiciens travaillistes font de la politique comme des fous, dans l’espoir de devenir ministres dans le nouveau gouvernement. Mais ailleurs, c’est une sorte d’apathie frénétique qui règne.
"Dans les bons jours, c'est comme un film de zombies", explique Harman. « Dans une mauvaise journée, c’est pire. Nous avons des ministres, mais ce sont des sortes d’hologrammes. Les députés d’en face ne semblent pas être d’un avis très différent. «J'aimerais juste que ce soit fini maintenant, je pense», dit Wragg, à propos de l'attente du déclenchement des élections. «Le problème est que nous ne pouvons pas prévoir quand commencer à fermer nos bureaux», déclare Caroline Lucas, la seule députée verte (Lucas représente le Brighton Pavilion depuis 2010). Dans son bureau, Dehenna Davison replie ses jambes sous elle sur un canapé, apparemment inconsciente de l'énorme Dr Martens au bout d'elles. "Les collègues n'arrêtent pas de dire : 'Vous comptez les jours'", me dit-elle. "Mais nous ne savons pas combien de jours il nous reste." Quelqu’un a-t-il une idée de la date des élections ? "Je pense que ce sera en novembre", déclare Charles Walker, qui dirige Broxbourne dans le Hertfordshire (majorité : 19 807) depuis 2005. Il lève les mains. "Mais je ne sais rien !"
Alors, ils errent tous partout, s’interrogeant sur leur avenir et essayant de ne pas s’inquiéter. Pour en revenir à Osborne et à son portefeuille volumineux, il est frappant qu’aucun de ceux que je rencontre n’ait quelque chose de concret en perspective. "J'essaie d'imaginer et de me préfigurer en quelque sorte ce que ça va être", explique Harman. «Mais je ne peux pas. Je suis tellement institutionnalisé. Quand les portes d’un établissement de long séjour s’ouvrent… Je ne sais pas comment je vais mettre les pieds dehors.
Son projet de se retirer progressivement – pour entrer dans une sorte de zone de transition – a déraillé à cause de son travail de présidente du Comité des privilèges ; son jugement selon lequel Boris Johnson a induit la Chambre des communes en erreur à propos de Partygate a conduit à sa démission de son poste de député l’année dernière (il a également appliqué le principe crucial selon lequel les députés doivent dire la vérité à la Chambre). Elle travaille désormais d’arrache-pied sur des amendements au projet de loi sur la justice pénale. Mais même si elle était moins occupée, elle ne réfléchirait pas trop à ce qui l’attend. « Cela va être un énorme ajustement », dit-elle. "Je me sens légèrement étourdi [à cette pensée]."
Mhairi Black n’a aucun projet. « Si vous entendez parler d'un emploi, faites-le-moi savoir », plaisante-t-elle. Davison partira à l'étranger avec son partenaire, un diplomate, mais au-delà de cela, elle n'...
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