Abdullah Ibrahim, le pianiste le plus éminent d'Afrique du Sud, est né le 9 octobre 1934 au Cap. Cette année marque non seulement son 90ème anniversaire mais aussi le début d'une tournée mondiale. Christine Lucia a étudié le travail d’Ibrahim et publié des articles de recherche à son sujet. Nous lui avons demandé pourquoi il est si important.
Abdullah Ibrahim est le meilleur pianiste-compositeur de jazz que l’Afrique du Sud ait jamais produit – même dans un pays aussi riche en jazz. Il est l’équivalent national de la star du jazz américain Duke Ellington, car son héritage ne réside pas seulement dans ses performances live ou ses multiples enregistrements, mais aussi dans son grand nombre de compositions.
Il a été élevé sous le nom de Dollar Brand et a été façonné personnellement par sa filiation métisse et en grandissant dans la zone métisse du centre de Cape Town, anciennement connue sous le nom de District Six. La région a été démolie dans les années 1970 par le régime d'apartheid de la minorité blanche et 60 000 personnes ont été contraintes de vivre loin du Cap, sur les Cape Flats. Il a été façonné par ce paysage politique violent de racisme et d’oppression. Dans sa jeunesse, il a également été marqué par sa conversion à l'islam en 1968, date à laquelle il prend le nom d'Abdullah Ibrahim, et par sa pratique des arts martiaux et du zen (une forme du bouddhisme).
Il a été façonné musicalement par la variété des musiques différentes qu'il a entendues au Cap. Il s'agit notamment du jazz, des troupes de carnaval du Cap connues sous le nom de klopse et de la musique des personnes qui pratiquaient la branche soufie de l'Islam au Cap et dont il a été témoin des chants, des tambours et des danses. Il a été influencé par les hymnes chrétiens joués par sa mère et par d'autres musiques qu'il a entendues à l'Église épiscopale méthodiste africaine, qui comprenaient du gospel et des spirituals afro-américains. Il a été façonné par le jazz et la musique des orchestres de danse ainsi que par la musique traditionnelle africaine du Lesotho, le pays de son père ; même par la musique classique indienne et la musique artistique occidentale.
Son œuvre de compositeur se distingue par son pianisme et sa saveur internationale avec une forte dose d'Afrique du Sud. Il a également joué de la flûte traversière, du violoncelle et du saxophone soprano – ce qui lui a permis de découvrir le jeu d'ensemble – mais il est avant tout un brillant pianiste.
Il a écrit de superbes morceaux mais ce sont ses harmonies, ses textures, ses couleurs, ses rythmes, son phrasé et sa fluidité pianistique qui rendent ses compositions exceptionnelles. Ses enregistrements se distinguent par l'énorme développement du style jazz et de son traitement au cours des 70 dernières années. Sa musique des années 1960 contient des sons vraiment avant-gardistes (expérimentaux) ; sa musique des années 1970 et 1980 regorge de références à l’Afrique dans les titres des pièces et dans la musique elle-même. Dans les années 1990, avec la chute de l’apartheid, la musique d’Ibrahim prend une tournure plus sentimentale. Plus tard dans sa vie, il s'intéressa davantage aux arrangements et à l'orchestration de sa musique.
Une autre chose qui distingue sa carrière est que s'il a toujours écrit de nouvelles pièces, il a également constamment réinventé et réinventé les anciennes, principalement à travers son propre jeu et souvent dans son jeu solo. C'est comme s'il se souvenait à travers ses mains.
La mémoire joue un rôle clé dans toute sa musique : il regarde toujours en arrière, et parfois il y trouve quelque chose qui nous aide à affronter l'avenir. Cela ne s’applique pas seulement aux pièces, cela s’applique à la façon dont il joue. Il a toujours pu être assez épuré, mais depuis 10 ans, la simplicité épurée de son jeu, ses lignes épurées, sont plus introspectives, plus philosophiques.
Dans les années 1970 et 1980, il était le chouchou du mouvement anti-apartheid en raison de la promesse de liberté contenue dans sa musique et de son exil. La même musique parle désormais aux espoirs dispersés, ce qui la rend presque insupportablement poignante.
Vous pouvez l’entendre dans son interprétation de Wedding sur son album Solotude de 2021. En écoutant cela, les gens de ma génération se souviennent de ces performances solo féroces qu'il a données lorsque cette chanson est apparue pour la première fois dans les années 1970, de ces énormes montées en puissance sur le clavier qui se terminaient très fort, les deux mains jouant des accords répétés rapides (son trémolo caractéristique). Cela ressemblait à un hymne à la liberté. Maintenant, lorsqu'il joue ce même morceau, ses mains tracent des notes sporadiquement et doucement sur le clavier, comme un fantôme, la mélodie dans sa main droite précédant parfois le changement d'accords dans la gauche. Minimal.
L'album Jazz Epistle – Verse 1, réalisé en 1960 avec Dollar Brand, Mackay Davashe, Hugh Masekela, Jonas Gwangwa et Kippie Moeketsi, un quintette des plus grands musiciens de jazz de l'époque, fut l'un des premiers enregistrements de jazz noir en Afrique du Sud. Ce fut aussi une étape importante dans la carrière de tous les participants, dont plusieurs s’exilèrent.
Dollar Brand et son épouse Sathima Bea Benjamin s'exilent en 1962, d'abord à Zurich. Pendant qu'il était là-bas, Duke Ellington l'entend jouer en 1963 et produit immédiatement l'album Duke Ellington présente The Dollar Brand Trio.
En 1965, le couple a déménagé à New York, où ils ont vécu pendant de nombreuses années, avec seulement des voyages occasionnels en Afrique du Sud. Ils fondent leur propre label en 1981, Ekapa (The Cape), même s'il continue d'enregistrer avec le label Enja. Ekapa est également devenu le nom du septet qu'il a formé en 1983. Il a composé la musique du film primé Chocolat en 1988.
En 1990, il a donné des concerts triomphaux de « retrouvailles » lorsque Nelson Mandela et d’autres militants anti-apartheid ont été libérés de prison. Dans les années 1990, passant désormais une partie de son temps à l’étranger et une partie chez lui, Ibrahim a commencé à élargir son univers sonore aux arrangements orchestraux de sa musique, en interprétant sa Symphonie africaine à Munich en 2001. En 1994, il s’est produit de manière mémorable lors de l’investiture présidentielle de Mandela. Il y a eu de nombreux autres concerts et récompenses mémorables au cours de sa récente carrière. Son « concert à domicile » en ligne pendant la pandémie de COVID-19 révèle son côté le plus intime.
Dans certaines professions, comme la direction d’orchestre, oui. Mais c'est rare. Les grands pianistes du passé ont joué jusqu’à 90 ans, mais ont commis de plus en plus d’erreurs en jouant la même musique de la même manière. Abdullah Ibrahim a épuré son jeu en vieillissant, l'a distillé. Comme un brandy bien affiné, il suffit d’une gorgée et tout est là.
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Bien sûr, il pouvait aussi être minime dans sa jeunesse, mais maintenant c’est pour une autre raison, car il est dans un espace très différent. Il est devenu de plus en plus zen. Je l’imagine comme très discipliné, ce qui, j’en suis sûr, l’a aidé à maintenir sa santé et sa force en tant qu’artiste. Sa tournée de 2024 s’annonce éprouvante, mais il prend de nombreuses pauses entre ses concerts en Italie, en Afrique du Sud, en Allemagne et aux États-Unis. Abdullah Ibrahim termine sa tournée mondiale en Bavière, où les derniers concerts seront donnés immédiatement après ses 90 ans, le 9 octobre.