Le nouveau roman de Percival Everett imagine les Aventures de Huckleberry Finn du point de vue de l'acolyte asservi de Huck, Jim. Mais qualifier James de récit serait une injustice. Everett envoie le classique de Mark Twain à travers le miroir. Ce qui en ressort n’est plus un livre pour enfants, mais un roman historique sanglant et dépouillé de tout ornement. James évoque une vision du Sud d’avant-guerre comme une scène de terreur omniprésente. Everett reconnaît que la véritable histoire de l’esclavage américain n’est pas révélée dans les mouvements des grandes armées ni dans les discours des hommes politiques. Ses réalités résident dans les détails de la vie vécue dans des conditions de brutalité incessante – le fouet omniprésent, l’interaction quotidienne de l’effroi et de la panique, la rage qui ne trouve aucune issue.
En d’autres termes, James est tout sauf un simple hommage à un classique de la littérature. Au lieu de cela, Everett a en vue un homicide culturel. Il souhaite tuer le personnage noir, ancré dans la fiction et le cinéma américains, que le philosophe Kwame Anthony Appiah appelait « le Saint » en 1993 et, quelques années plus tard, le réalisateur Spike Lee baptisait « le Nègre magique et mystique ». James est mieux compris comme un démantèlement systématique de cet aliment de base usé, l’homme ou la femme noire qui existe pour sauver et éclairer moralement un protagoniste blanc déchu mais fondamentalement rachetable. Et la querelle d’Everett ne concerne pas uniquement cet archétype. Il s'en prend à l'éthique incarnée par le Nègre magique : l'idée que l'oppression exalte, que la souffrance purifie l'esprit. La contre-thèse d’Everett est que l’oppression se durcit ; la souffrance s'accentue. James coupe.
Le trope du « noble homme ou femme noire au bon cœur, amical envers les blancs », selon les mots d’Appiah, n’est pas difficile à reconnaître dans Adventures of Huckleberry Finn. Son héros secondaire est ennobli par une sagesse populaire et une probité si pure qu’elles confinent au surnaturel. Jim est opprimé mais moralement droit et toujours prêt à aider. Publié aux États-Unis en 1885, le roman de Twain est un récit d’exploits enfantins, riche en comédie, qui se double d’un tutoriel contre le racisme anti-Noir. Un petit rappel, étant donné que l'anglais du lycée (où Huckleberry Finn reste l'un des romans les plus attribués en Amérique) n'est peut-être qu'un vague souvenir : l'intrigue met en scène le sort d'Huck, à moitié orphelin, qui s'enfuit de chez lui pour échapper à un abus de whisky. -père mouillé - et Jim, qui s'est enfui de sa propriétaire, Miss Watson, après avoir appris qu'elle envisage de le vendre à des esclavagistes de la Nouvelle-Orléans. Parce que les deux hommes disparaissent en même temps, beaucoup supposent que Jim a tué le garçon ; il devien...
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