Quand le gouvernement local intimide la presse

Il y a quelques mois encore, la petite ville d'Atmore, en Alabama, était peut-être mieux connue pour son complexe hôtelier et casino fastueux situé à sa frontière nord et sa proximité avec la prison où l'État procède aux exécutions. Ensuite, Stephen Billy a décidé de se battre avec le journal de sa ville natale, l'Atmore News. En octobre, le journal a publié un article basé sur une fuite anonyme, révélant que Billy, le procureur du comté, menait une enquête devant un grand jury sur une éventuelle fraude financière dans le système scolaire local. Peu de temps après, Billy a accusé l'éditrice du journal, Sherry Digmon, 73 ans, et son unique journaliste, Don Fletcher, 69 ans, d'avoir violé la loi sur le secret d'État. Digmon et Fletcher ont été menottés par des députés qu'ils connaissaient depuis des années et accusés de crimes qui pourraient les conduire dans la prison locale pour une peine pouvant aller jusqu'à trois ans pour chaque chef d'accusation. Ils affirmaient qu’ils avaient simplement rapporté des nouvelles importantes.

Le fait qu’un procureur de district utilise ses pouvoirs officiels pour criminaliser un acte de journalisme, au mépris à la fois du premier amendement et de l’intérêt public, a suscité une brève vague d’attention et de critiques à l’échelle nationale. (Billy n'a pas répondu aux demandes de commentaires. En février, il s'est récusé de l'affaire, invoquant un conflit, bien que les poursuites soient en cours.) Mais les arrestations d'Atmore n'étaient pas si inhabituelles : des journalistes et des organismes de presse dans des centaines de communautés ont été confrontées à l'ingérence, à l'intimidation et au harcèlement de la part des autorités locales ces dernières années. Ces épisodes se sont produits à une époque où le soutien du public aux médias d’information diminuait et dans un contexte de situation financière de plus en plus dégradée de ...
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