Le Leader est un homme d'une quarantaine d'années environ, au visage lisse et jeune, avec une barbe et une moustache fines. Dans ses discours télévisés, il porte un blazer avec un châle sur les épaules, ses yeux sombres sont menaçants et sans humour. En dehors de cela, on sait si peu de choses sur lui qu’il pourrait tout aussi bien être un fantôme. Il n'a ni acte de naissance ni passeport et aurait passé ses années de formation dans des grottes. Aucun diplomate étranger ne l’a jamais rencontré en personne. Il dirige un peuple affamé et brutalisé dans le nord du Yémen et a envoyé une armada d’enfants soldats à la mort. En janvier, l’un de ses tribunaux a condamné neuf hommes à être exécutés pour comportement homosexuel – sept par lapidation et deux par crucifixion.
Pourtant, Abdulmalik al-Houthi pourrait désormais être la personnalité publique la plus populaire du Moyen-Orient. Depuis que ses soldats ont commencé à attaquer et à arraisonner des navires commerciaux dans la mer Rouge en novembre – apparemment pour défendre la Palestine – il a été traité comme un Che Guevara des temps modernes, son portrait et ses discours étant partagés sur les réseaux sociaux sur les cinq continents. La bravade des Houthis n’a peut-être pas fait grand-chose pour Gaza, mais elle a creusé un trou dans l’économie mondiale, forçant le trafic maritime à s’éloigner du canal de Suez. Cela a également fait des Houthis des héros pour les jeunes Arabes et musulmans qui font de la cause palestinienne la leur. Les Houthis ont même fait une percée parmi les progressistes occidentaux, qui ont contribué à faire de « Tim-Houthi Chalamet » une star de TikTok, un beau jeune Yéménite qui vante sa loyauté envers le groupe.
Les conséquences des attaques des Houthis en mer Rouge sont encore difficiles à comprendre. Presque du jour au lendemain, un mouvement militant dans les badlands reculés du Yémen a trouvé une nouvelle dimension terrifiante : il a bloqué la voie navigable qui transporte environ 15 pour cent du commerce mondial. La marine américaine a commencé à riposter contre les sites de lancement des Houthis en janvier – son échange le plus intense du 21e siècle à ce jour – mais même alors, les Houthis n’ont pas reculé.
Une mesure du nouveau pouvoir des Houthis est que les fiers autocrates arabes qui les détestent osent à peine les critiquer. Ils craignent d’attirer davantage l’attention sur l’écart entre leurs propres déclarations tièdes de soutien aux Palestiniens et le défi éhonté des Houthis. Certains craignent qu’eux aussi ne deviennent des cibles pour les missiles houthis. Les dirigeants arabes considèrent depuis longtemps les Houthis comme de dangereux mandataires de l’Iran, principal fournisseur militaire du groupe, mais certains observateurs affirment désormais que la vérité est peut-être encore pire : les Houthis sont des fanatiques qui ne répondent à personne.
La crise de la mer Rouge a plongé le monde arabe – et l’Arabie saoudite en particulier – dans un dilemme douloureux. Les diplomates saoudiens travaillent depuis des années sur un plan de paix ambitieux qui atténuerait l’isolement politique et économique des Houthis et les réconcilierait avec leurs rivaux du gouvernement « légitime » du Yémen dans le sud (qui contrôle peut-être 30 % de la population). Mais aujourd’hui, avec une nouvelle preuve dramatique de l’imprudence des Houthis, les Saoudiens sont confrontés à la possibilité que leurs efforts ne fassent que rendre Abdulmalik al-Houthi encore plus puissant et plus dangereux.
Le porte-parole des Houthis était pile à l’heure pour notre réunion. J'ai été un peu surpris par son apparence ; Je m'attendais à moitié à voir un membre d'une tribu fanfaron du genre de celui que j'avais l'habitude de rencontrer au Yémen : la bouche bombée de feuilles de khat, un châle sur les épaules et un poignard recourbé à la ceinture. Au lieu de cela, Abdelmalek al-Ejri était un type élégant, vêtu d'un blazer bleu tartan et d'une chemise boutonnée. Il a gardé une distance physique en me saluant, avec son attitude polie mais prudente, comme pour signifier que nous nous trouvions de part et d'autre d'un gouffre.
Nous nous sommes rencontrés dans un café impeccable à Mascate, la capitale du sultanat d'Oman. La ville est depuis des années une sorte de portail vers le monde extérieur pour les Houthis, dont le contrôle de la capitale yéménite n’est reconnu par aucun autre pays que l’Iran. Mais c’est un endroit étrange pour discuter du Yémen car, malgré sa proximité physique et son paysage désertique commun, Oman est essentiellement l’inverse de son voisin. Là où le Yémen est anarchique et violent, Oman est presque incroyablement calme et ordonné, une Suisse arabe. Les Omanais se promènent dans leurs élégants bandeaux en tissu et leurs Dishdashas blancs, l'air serein ; vous pouvez être arrêté pour des gestes publics grossiers ou des jurons bruyants, même pour avoir jeté des détritus. On imagine que cela constitue en partie un effort délibéré visant à maintenir le chaos au Yémen à distance.
On m’avait prévenu qu’al-Ejri, une sorte de diplomate, pourrait minimiser l’agressivité et le radicalisme des Houthis, qui préfèrent appeler leur mouvement Ansar Allah, ou « Partisans de Dieu ». Il a commencé un peu sur la défensive, avec un long discours sur l’injustice du soutien aveugle de l’Amérique à Israël. Mais il a également clairement indiqué que les Houthis sont très, très satisfaits de leur nouveau statut mondial et qu’ils visent à l’utiliser comme un club. « Nous sommes plus confiants maintenant, car nous bénéficions d’un énorme soutien public », a-t-il déclaré. "Cela nous encourage à parler au nom du Yémen." Il parlait de tout le Yémen, même si les Houthis contrôle...
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