Par une journée torride de septembre dernier, j’ai pris la dangereuse décision d’essayer de contourner certains centres de données. Ceux que j’ai choisis se situent entre un aéroport régional et des champs agricoles à Goodyear, en Arizona, à une demi-heure de route à l’ouest du centre-ville de Phoenix. Lorsque mon Uber s'est arrêté à côté des bâtiments banalisés, la température était de 97 degrés Fahrenheit. L'air crépitait d'une énergie latente et une sorte de son pulsé émanait des fils électriques au-dessus de ma tête, ou peut-être des bâtiments eux-mêmes. Sans abri contre la lumière aveuglante du soleil, j’ai commencé à perdre le sens de la réalité.
Microsoft a annoncé ses projets pour cet emplacement, et deux autres pas si loin, en 2019, une semaine après que la société a révélé son investissement initial d'un milliard de dollars dans OpenAI, la start-up animée qui lancera plus tard ChatGPT. À partir de ce moment-là, OpenAI a commencé à entraîner ses modèles exclusivement sur les serveurs de Microsoft ; toute requête concernant un produit OpenAI passerait par le réseau de cloud computing de Microsoft, Azure. En partie pour répondre à cette demande, Microsoft a ajouté des centres de données à un rythme effréné, dépensant plus de 10 milliards de dollars en capacité de cloud computing chaque trimestre ces derniers temps. Un analyste des semi-conducteurs a qualifié cela de « la plus grande construction d’infrastructures que l’humanité ait jamais connue ».
J'étais allé en Arizona pour le voir par moi-même. Le site Goodyear s’étendait le long de la route plus loin que mes yeux ne pouvaient le voir. Une clôture noire et des touffes de plantes du désert bordaient son périmètre. J'ai commencé à marcher sur toute sa longueur, tenant mon téléphone et deux bouteilles d'eau. Selon les documents de la ville, Microsoft a acheté 279 acres pour cet emplacement. Pour l’instant, le terrain abrite deux bâtiments terminés, épais et trapus, avec des bouches d’aération et des tuyaux visibles sur leurs côtés. Un troisième bâtiment est en construction et sept autres sont en cours de construction. Chacun sera agrémenté de rangées de serveurs et d’ordinateurs qui devront être maintenus en dessous d’une certaine température. Le complexe a été destiné en partie à l’usage d’OpenAI, selon une personne proche du projet. (Microsoft et OpenAI ont refusé de commenter cette affirmation.) Et Microsoft prévoit d'absorber son excès de chaleur avec un flux constant d'air et, si nécessaire, de l'eau potable évaporée. L'utilisation de ce dernier devrait atteindre plus de 50 millions de gallons chaque année.
Cela pourrait être un fardeau dans le meilleur des cas. En 2023, cela semblait absurde. Phoenix venait de connaître son été le plus chaud de son histoire, avec 55 jours de températures supérieures à 110 degrés. Les conditions météorologiques ont mis à rude épreuve les réseaux électriques et aggravé les effets de la pire sécheresse à laquelle la région ait été confrontée depuis plus d'un millénaire. Le fleuve Colorado, qui fournit de l’eau potable et de l’énergie hydroélectrique à toute la région, est en diminution. Les agriculteurs ont déjà dû mettre leurs champs en jachère et une communauté de la banlieue est de Phoenix s'est retrouvée sans eau du robinet pendant la majeure partie de l'année.
Après avoir marché 20 minutes au soleil, mon propre approvisionnement en eau était presque épuisé. J’avais réussi à traverser seulement deux côtés du centre de données, mais il était temps d’arrêter. Mon visage et mon cou étaient rouges et mes yeux avaient des taches roses. Si je voulais continuer ma visite le lendemain, il y avait des dizaines d'autres installations que je pourrais visit...
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