Un soir d'hiver dernier, autour d'un verre dans le centre-ville de Los Angeles, le biologiste David Gruber m'a dit que les êtres humains pourraient un jour parler aux cachalots. En 2020, Gruber a fondé le projet CETI avec certains des plus grands chercheurs mondiaux en intelligence artificielle, et ils ont jusqu’à présent collecté 33 millions de dollars pour un effort de haute technologie visant à apprendre le langage des baleines. Gruber a déclaré qu’ils espéraient enregistrer des milliards de clics d’animaux avec des hydrophones flottants, puis déchiffrer la signification de ces sons à l’aide de réseaux neuronaux. J'ai tout de suite été intrigué. Pendant des années, j'ai travaillé dur sur un livre sur la recherche de civilisations cosmiques avec lesquelles nous pourrions communiquer. Celui-ci était ici sur Terre.
Les cachalots sont les animaux dotés du plus gros cerveau de la planète et leurs structures sociales imbriquées sont immenses. Environ 10 baleines nagent ensemble à plein temps en tant qu’unité. Ils se réunissent parfois par groupes de centaines. Toutes les baleines de ces grands groupes appartiennent à des clans pouvant contenir jusqu'à 10 000 animaux, voire plus. (La limite supérieure est incertaine, car la chasse industrielle à la baleine a réduit le nombre d'animaux.) Les cachalots ne rencontrent qu'une fraction des membres de leur clan au cours de leur vie, mais avec ceux qu'ils rencontrent, ils utilisent un dialecte de séquences de clics spécifique au clan appelé codas.
J'ai récemment rendu visite au paléontologue Nick Pyenson dans son bureau au bout d'un long couloir de fossiles au Smithsonian Museum of Natural History. Alors que nous sortions le crâne d’un cachalot d’une caisse en fibre de verre, il m’a dit que les clans remontaient probablement à l’ère glaciaire et que quelques-uns pourraient avoir des centaines de milliers d’années. Leurs codas pourraient être d’un ordre de grandeur plus ancien que le sanskrit. Nous ne savons pas quelle signification ils véhiculent, mais nous savons qu’ils seront très difficiles à décoder. Les scientifiques du projet CETI devront observer les baleines pendant des années et réaliser des avancées fondamentales en matière d’IA. Mais s’ils réussissent, les humains pourraient engager une conversation avec les baleines.
Il s’agirait d’un scénario de premier contact impliquant deux espèces vivant côte à côte depuis des lustres. Je voulais imaginer comment cela pourrait se dérouler. J'ai contacté des biologistes marins, des scientifiques de terrain spécialisés dans les baleines, des paléontologues, des professeurs de droit des droits des animaux, des linguistes et des philosophes. Supposons que le projet CETI fonctionne, leur ai-je dit. Supposons que nous soyons capables de communiquer quelque chose de substantiel à la civilisation des cachalots. Que devrions-nous dire ?
Plus d’une personne m’a dit : Rien du tout. «J'ai toujours été très opposé à leur parler», a déclaré Hal Whitehead, biologiste marin à l'Université Dalhousie, en Nouvelle-Écosse. Il veut juste comprendre leur vie tout en interférant le moins possible avec eux. Cesar Rodriguez-Garavito, professeur de droit à NYU qui conseille le projet CETI, m'a dit que quoi que nous disions, nous devons éviter de nuire aux baleines et que nous ne devrions pas être trop confiants quant à notre capacité à prédire les dommages qu'une conversation pourrait causer. ca...
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