L’e-mail qui a fait couler le cœur du Trésor est tombé vers minuit mardi.
Depuis des semaines, les chiffres économiques qui détermineront la somme d’argent avec laquelle Jeremy Hunt devra jouer pour le budget du mois prochain s’éloignaient du gouvernement.
La chancelière et Rishi Sunak souhaitent donner suite à l’annonce faite en novembre d’une réduction de 2 pence des cotisations d’assurance nationale des travailleurs par une autre réduction d’impôts, dans l’espoir que les électeurs reconnaissants les récompenseront lors des élections générales.
Mais, comme le disent des sources du Trésor, toute lueur d’espoir d’une arrivée surprise de liquidités supplémentaires s’est éteinte lorsque la dernière série de prévisions de l’Office for Budget Responsibility (OBR) a été envoyée dans les boîtes de réception.
La marge budgétaire – le montant que le gouvernement peut dépenser sans rompre sa promesse de réduire la dette d’ici cinq ans – semble se situer à peu près au niveau où elle se trouvait à l’automne dernier.
À l’époque, ce montant s’élevait à 13 milliards de livres sterling, un montant inhabituellement faible par rapport aux années précédentes. Il reste autour du même niveau, à quelques milliards près, selon des sources de Whitehall.
Cependant, il reste peut-être encore de l’espoir après tout.