« Rhyolite Ridge est un gisement incroyable. Il n’y en a pas d’autre au monde », s’émerveille Bernard Rowe, géologue d’exploration et PDG de la société minière australienne Ioneer. Rowe, 56 ans, est venu au Nevada pour prospecter de l'or et du cuivre et a été frappé par la crête, un affleurement de roche volcanique dans la partie sud-ouest de l'État. Il a collecté des échantillons de minerai qui se sont révélés contenir de fortes concentrations de lithium et de bore. Cette découverte l’a incité à appeler son ami James Calaway, un Texan qui avait développé en Argentine l’une des plus grandes mines de lithium au monde. Après avoir fait preuve de diligence raisonnable, en 2017, ils ont obtenu suffisamment de droits miniers dans le comté d’Esmeralda, au Nevada, pour produire potentiellement plus de 100 000 tonnes de lithium par an, soit suffisamment pour fabriquer des batteries pour des milliards d’iPhone et des millions de voitures électriques. Il ne leur reste plus qu'à commencer à creuser.
PHOTO DE TREVOR PAULHUS POUR FORBES
Rhyolite Ridge se trouve sur un territoire fédéral et nécessite un permis du Bureau of Land Management du ministère de l'Intérieur. Mais étant donné la domination de la Chine dans le secteur du lithium (elle a raffiné 75 % du million de tonnes produites dans le monde en 2023), Calaway, le président d’Ioneer, pensait que son projet serait politiquement favorisé. Après tout, les États-Unis ne produisent actuellement que 7 000 tonnes par an.
Il y avait une complication : une fleur sauvage du désert de six pouces de haut avec des fleurs jaunes appelée sarrasin de Tiehm (Eriogonum tiehmii). Le cœur de la gamme de 900 acres de cette plante vivace rare se trouve exactement là où Ioneer avait l’intention d’exploiter. L’entreprise a donc travaillé avec des botanistes du désert, notamment des chercheurs de l’Université du Nevada, pour élaborer un plan visant à déterrer et à « déplacer » des milliers de plantes vers des terrains similai...
[Courte citation de 8% de l'article original]