Si chacun ou presque connaît le nom d’Attila le Hun, personne ne sait où il est enterré. Le trouver reviendrait probablement à mettre la main sur un trésor conséquent, car les récits historiques de ses funérailles sont impressionnants : la dépouille d’Attila aurait été enterrée dans un cercueil en or placé à l’intérieur d’un cercueil en argent lui-même placé dans un cercueil extérieur en fer ; une inhumation somme toute convenable pour l’homme le plus craint du 5e siècle.
La terrible réputation d’Attila provient en grande partie de son implacable progression vers l’ouest européen où il pilla les richesses de l’Empire romain. Mais il fut arrêté par une confédération de soldats romains et de tribus germaniques. Cette victoire sur le grand Attila peut sembler un signe de force de la part de Rome, mais pour de nombreux historiens, ce moment révèle en fait la véritable faiblesse de Rome due à des siècles de mauvaise gestion impériale et d’agrandissements exagérés de son territoire.
Les relations entre le Bas-Empire romain et les tribus barbares massées à sa frontière septentrionale ont souvent été présentées sous la forme d’une simple hostilité mutuelle. Mais dans les faits, la relation complexe entre Rome et ses voisins s’intriqua de plus en plus aux 3e et 4e siècles de notre ère.
Le respect sain des Romains pour les tribus germaniques remonte au moins au temps de Jules César, qui admirait le courage farouche dont ses adversaires avaient fait preuve en Gaule. Durant toute la durée du Haut-Empire, des escarmouches avaient eu lieu à la frontière, mais c’est lors d’une série de règnes catastrophiques, au 3e siècle, que la menace barbare commença à éroder l’autorité impériale pour de bon. À cette époque, de graves crises économiques affaiblirent le pouvoir central romain. À court d’argent, les empereurs successifs dévaluèrent la monnaie de sorte à s’octroyer un sursis financier de court terme. Mais cela eut pour effet de générer une inflation démesurée qui perturba les échanges commerciaux et qui entraîna plus de troubles économiques encore.
Après avoir fait tomber plusieurs villes par ses impitoyables assauts, Attila était en bonne posture pour prendre Aurelianum (Orléans actuelle, en photo ci-dessus), alors occupée par les Alains. Mais le commandant romain Aetius arriva, et le roi des Huns fut contraint de lever le siège.
Profitant du chaos, les Goths et d’autres tribus germaniques commencèrent à prendre d’a...
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