Quel âge est trop âgé? Ce n’est pas la première fois que cette question domine une course à la présidentielle. Pendant un bref instant, il y a 40 ans, le pays ne pouvait parler de rien d’autre. Je devrais le savoir : j’étais l’une des raisons.
Un jour de printemps 1984, je discutais avec Burns « Bud » Roper, le sondeur chevronné. À l’époque, j’étais correspondant du Wall Street Journal à la Maison Blanche et je couvrais la campagne de réélection de Ronald Reagan. Grâce à une économie en plein essor, Reagan semblait prêt à remporter une victoire facile en novembre. La campagne s’annonçait ennuyeuse. "Bud", ai-je demandé, "y a-t-il une chance qu'il puisse perdre ?"
En ce qui concerne les sondages, Bud avait tout vu, remontant à Harry Truman contre Thomas Dewey. Il m’a dit qu’il n’avait rien trouvé qui puisse arrêter Reagan. Puis il fit une pause. "En fait, il y a une chose", a-t-il ajouté. "Les gens ne le diront pas si vous le leur demandez directement, mais quand on regarde les chiffres en profondeur, beaucoup d'entre eux s'inquiètent de son âge." Reagan avait 73 ans à l'époque.
Quatre ans plus tôt, l’âge de Reagan avait été un thème majeur des primaires républicaines ; il a prêté serment quelques jours seulement avant son 70e anniversaire, faisant de lui la personne la plus âgée à devenir président. Il avait désormais quatre ans de plus, ayant entre-temps survécu à une fusillade presque mortelle, mais la question de son âge était à peine évoquée. La théorie de Bud était que de nombreux électeurs avaient des inquiétudes concernant l’âge de Reagan au fond de leur esprit, même s’ils ne voulaient pas l’admettre. La seule chose que Reagan devait craindre, pensait Bud, était un événement déclencheur qui mettrait ces préoccupations au premier plan. « Ce type ne peut même pas se permettre un gros rhume d’ici le jour du scrutin », a-t-il déclaré.
Peu de temps après notre conversation, le chef ...
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