À la fin des années 2000, alors qu'elle travaillait sur l'île de Jersey, au Royaume-Uni, Erica Cartmill s'est retrouvée à regarder une fille causer du chagrin à sa mère.
La petite agitait un bâton devant le visage de sa mère, puis le tirait en arrière lorsque sa mère tendit la main pour lui arracher l'objet - une performance si persistante, si ciblée, m'a dit Cartmill, qu'il était presque impossible pour l'adulte de l'ignorer. . Cartmill s'est immédiatement rappelé des enfants menaçant de se frapper sur la banquette arrière d'une voiture. Seulement, le couple qu’elle observait n’était pas humain : il s’agissait d’un orang-outan et de son enfant de deux ans, paressant dans la paille du zoo local de l’île.
À l’époque, Cartmill ne savait pas comment analyser ce qu’elle avait observé. Elle terminait son doctorat. sur la communication gestuelle chez les grands singes, mais cela « ne rentrait vraiment dans aucune des catégories que j’examinais », m’a-t-elle dit. Des années plus tard, Cartmill, aujourd'hui anthropologue à l'UCLA, reconnaît les cabrioles du jeune orang-outan comme une forme de taquinerie : un individu en provoque un autre encore et encore, pour attirer son attention. "C'était quelque chose qu'ils appréciaient clairement tous les deux", a-t-elle déclaré, même si c'était aussi "un peu ennuyeux". Le petit orang-outan ne transférait pas le bâton à sa mère et ne l’invitait pas nécessairement à jouer. Au contraire, elle semblait expérimenter les attentes de sa mère en tentant de les violer – peut-être même en se rapprochant « du format que l’on obtient dans quelque chose qui ressemble à une blague », m’a dit Cartmill. Dans l’objet proposé se trouvait la configuration ; dans la rétractation surprise, une punchline amusante.
Au cours des années qui ont suivi cette rencontre, Cartmill et s...
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