En novembre 2021, Temple Israel de Springfield, Missouri, a commencé à chercher un nouveau rabbin. Une lecture rapide des offres d’emploi d’autres synagogues réformées a laissé le comité de recherche stupéfait : des dizaines de congrégations, dont beaucoup offrent des salaires plus élevés dans les grandes villes, n’étaient pas en mesure de pourvoir leurs postes depuis des mois, parfois plus. Finalement, Temple Israel a conclu un accord de rémunération à l’acte avec un rabbin situé à deux heures de route. Il venait au Shabbat, aux offices religieux et aux cours d’éducation pour adultes, mais il n’assistait pas aux réunions communautaires, ne collaborait pas avec les chefs religieux locaux et ne recrutait pas de nouveaux membres dans la synagogue. Pour la deuxième fois seulement en 125 ans d’histoire, le Temple d’Israël n’aurait pas de rabbin à plein temps.
Leur expérience n’est pas aberrante. Une congrégation conservatrice située juste à l'extérieur de la ville de New York, offrant 150 000 $ par an plus des avantages sociaux et une maison gratuite de trois chambres, a passé trois ans à essayer de trouver un remplaçant à son rabbin après que celui-ci ait annoncé sa retraite en 2019. (Comme d'autres rabbins avec qui j'ai parlé, il a retardé sa retraite pour subvenir aux besoins de la congrégation.) Il n'y avait tout simplement pas assez de candidats intéressés.
Au cours des 15 dernières années, le nombre de Juifs américains choisissant de devenir rabbins a chuté, tout comme la part des rabbins intéressés à servir les congrégations, car de plus en plus d’entre eux finissent dans des organisations à but non lucratif, des hôpitaux, des universités et ailleurs. Cela menace la vitalité de centaines de synagogues ainsi que l’avenir des écoles qui ordonnent des rabbins depuis plus d’un siècle.
Sans rabbin, l’adhésion à la synagogue a tendance à se réduire aux personnes les plus dévouées. Les inscriptions à l’école hébraïque diminuent. La collecte de fonds devient plus difficile. Personne ne reçoit une visite à l’hôpital du rabbin ou un appel de réconfort dans une période difficile.
Le judaïsme est loin d’être la seule tradition religieuse confrontée à ce problème. Dans de nombreuses confessions chrétiennes, une vague de départs à la retraite anticipée pendant la pandémie de coronavirus a accéléré le déclin à long terme parmi les prêtres et les pasteurs. De nombreux séminaires chrétiens importants ont été contraints de vendre leurs campus en raison de la diminution des inscriptions, et nombre d’entre eux ont fusionné leurs ressources et leurs propriétés avec d’autres écoles, même celles d’autres confessions. En règle générale, les prêtres catholiques devaient autrefois attendre une décennie après leur ordination avant de diriger leur propre paroisse ; aujourd'hui, le temps d'attente peut être inférieur à trois ans.
La question de savoir si cela représente une crise ou une opportunité de renouveau fait l’objet de nombreux débats parmi les dirigeants juifs.
« Oui, nous devons comprendre ce qui va arriver aux congrégations qui ne recrutent pas de rabbins », déclare Emily Hendel, qui supervise les services de carrière de l'Assemblée rabbinique, une organisation de 1 600 membres de rabbins conservateurs. « Mais cela n’annule pas les avantages d’avoir des rabbins servant ailleurs. »
Même si la pénurie de rabbins s’est aggravée, de nouvelles institutions d’enseignement juif, d’activisme social et de leadership laïc ont prospéré, en grande partie grâce à l’engagement croissant des jeunes Juifs. Cependant, très peu de cette renaissance est affiliée aux grandes synagogues établies ou aux séminaires qui leur fournissent des rabbins. Presque rien de tout cela n’est lié aux confessions.
Un nouveau centre de gravité pour la vie juive américaine est en train d’émerger, très éloigné de la vie synagogue et des institutions qui l’ont définie. Le judaïsme centralisé du XXe si...
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