Mini-réacteurs nucléaires : des technologies plus ou moins abouties

Sciences Et Avenir - 10/02
Variés dans leurs formats et usages, les SMR (small modular reactor) le sont aussi dans leurs technologies. Beaucoup de projets sont menés par des start-up, qui se sont penchées sur la conception même du réacteur.

Cet article est extrait du dossier spécial "Mini-réacteurs nucléaires", disponible dans le mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°924, daté février 2024.

SMR. Trois lettres pour décrire le nouveau champ d'innovations de l'industrie nucléaire, décliné en quelque 80 concepts en développement, de la Chine aux États-Unis, de la Russie au Royaume-Uni en passant par la France. Que cache ce sigle ? Le R, pour reactor, désigne un réacteur : comme les centrales classiques, les SMR ont pour objet de produire de l'énergie à partir de la fission nucléaire. Le principe : bombarder des neutrons sur des noyaux lourds d'uranium - le combustible - pour qu'ils se scindent en noyaux plus légers. Cette opération libère de la chaleur mais aussi d'autres neutrons qui provoqueront à leur tour des fissions, entraînant une réaction en chaîne. Cette chaleur peut être convertie en électricité.