En 1815, le directeur d'un internat du Maine écrivit à Thomas Jefferson pour lui demander de transmettre un peu de sagesse à ses élèves. Jefferson a répondu en envoyant un passage d'un manuel d'auto-assistance stoïcien, les Tusculan Disputations de Cicéron, qu'il avait copié lorsqu'il était adolescent pour se consoler après la mort de son père. « Si le sage est un homme heureux, comme le disent ces sages, paraphrasa Jefferson, il doit être vertueux aussi ; car sans vertu, il ne peut y avoir de bonheur.
Qui étaient ces autres sages ? Et quel était le lien que Jefferson voyait entre la vertu et le bonheur ?
Une liste de lectures que Jefferson a rédigée pour la première fois en 1771, cinq ans avant de rédiger la Déclaration d’indépendance, fournit un début de réponse. Jefferson a envoyé la liste à son ami Robert Skipwith, qui avait demandé des livres à inclure dans une bibliothèque privée. Là, sous la catégorie « religion », Jefferson a énuméré ses philosophes moraux préférés – les « sages » de sa lettre. Ils comprenaient Cicéron ainsi que les écrivains classiques Xénophon, Epictète, Marc Aurèle et Sénèque et les écrivains des Lumières John Locke, David Hume, Lord Bolingbroke et Lord Kames.
Au cours de la première année de la pandémie de coronavirus, j’ai entrepris de lire de nombreux livres de cette liste, dont presque tous m’avaient manqué d’une manière ou d’une autre. J’ai eu le privilège d’une merveilleuse éducation en arts libéraux et j’ai étudié la littérature, l’histoire, la philosophie politique et le droit avec d’excellents professeurs dans de grandes universités. Mais je n’avais jamais rencontré d’ouvrages de philosophie morale grecque, romaine et des Lumières sur la liste de lecture de Jefferson qui offraient des conseils sur la façon de vivre une bonne vie – et je n’avais jamais non plus exploré la manière dont les Fondateurs intégraient ces idées dans leur propre vie. Ce que j'ai appris a changé ma façon de penser la psychologie des Fondateurs et, en particu...
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