Le Nil est l’un des fleuves les plus célèbres du monde. C’est également le système d’eau douce le plus important d’Afrique. Environ 300 millions de personnes vivent dans les 11 pays traversés. Beaucoup dépendent de ses eaux pour l’agriculture et la pêche afin de gagner leur vie.
Les deux principaux affluents du Nil, le Nil Bleu et le Nil Blanc, se rejoignent dans la capitale soudanaise, Khartoum. Ce pôle industriel a connu une croissance rapide au cours des dernières décennies.
Le Nil n’est pas à l’abri des mêmes polluants qui affectent les fleuves du monde entier. Les débris de plastique sont particulièrement préoccupants. Au fil du temps, les plastiques se décomposent en morceaux plus petits appelés microplastiques. Il s’agit de minuscules particules de plastique d’une taille maximale de cinq millimètres, jusqu’à l’échelle nanométrique. Des recherches récentes ont révélé que
les rivières sont modélisées pour exporter chaque année jusqu'à 25 000 tonnes de plastique de leurs sous-bassins vers les mers. Plus de 80 % de cette quantité est constituée de microplastiques.
Cela a d’énormes conséquences négatives sur la biodiversité et le climat. Selon les scientifiques, à mesure que les microplastiques se dégradent, ils produisent des gaz à effet de serre. Les microplastiques en suspension dans l’air peuvent influencer le climat en dispersant et en absorbant le rayonnement solaire et terrestre, entraînant un réchauffement ou un refroidissement atmosphérique en fonction de la taille, de la forme et de la composition des particules. Cela affecte également négativement la santé animale et humaine. Des études en laboratoire ont démontré que les microplastiques sont toxiques pour les animaux et les cellules.
Une grande partie des recherches sur les microplastiques dans les eaux africaines se sont concentrées sur les zones marines et côtières. Pour combler cette lacune, j'ai mené une étude pour évaluer la présence de microplastiques dans le Nil à Khartoum. Mes étudiants et moi avons testé la présence de microplastiques dans le tilapia du Nil. Cette espèce de poisson d'eau douce africaine populaire constitue la base de la pêche commerciale dans de nombreux pays africains, dont le Soudan.
Les résultats ne rendent pas la lecture agréable. Dans les 30 poissons fraîchement pêchés que nous avons étudiés, nous avons trouvé un total de 567 particules microplastiques. Cela montre que le Nil est contaminé par des microplastiques qui peuvent être consommés ou absorbés de diverses manières par le tilapia et d'autres organismes aquatiques.
Les poissons utilisés dans notre étude ont été capturés juste après le point de rencontre des deux Nils, connu en arabe sous le nom d'Al-Mogran.
Nous avons visité le marché aux poissons d'Al-Mawrada, dans la région d'Omdurman, également située au bord du Nil. Les 30 spécimens que nous avons achetés étaient fraîchement pêchés.
Un panier de tilapia sur un marché de Khartoum. Dalia Saad, auteur fourni (pas de réutilisation)Nous avons disséqué les poissons pour leur retirer leur tube digestif. Les parcelles individuelles ont été traitées de manière à digérer toute matière organique qu’elles contenaient sans interférer avec l’analyse des microplastiques. La solution résultante a été soumise à une autre procédure d’extraction et nous avons ensuite effectué des analyses physiques et chimiques.
Chaque spécimen contenait des microplastiques dans son tube digestif.
Le nombre variait de cinq à 47 particules par poisson. Au total, nous avons identifié 567 particules. Ce chiffre est élevé par rapport aux études qui ont signalé la présence de microplastiques chez les espèces de tilapia d’autres rivières et lacs. Il n’existe pas encore de lignes directrices ou de normes mondiales sur ce qui pourrait être un nombre « acceptable ».
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Nous avons détecté différentes tailles de microplastiques (0,04 mm à 4,94 mm), formes (fibres, fragments, films, mousses et pellets) et couleurs. Les plus courants étaient très petits (moins de 1 mm), fibreux – ils paraissent minces et allongés – et colorés (teints).
Ces caractéristiques sont logiques en raison de la façon dont les poissons et autres organismes aquatiques se nourrissent. Le tilapia du Nil se nourrit de manière polyvalente : il consomme une variété d'organismes, notamment du phytoplancton, des plantes aquatiques, des invertébrés, des détritus, des films bactériens, ainsi que d'autres poissons et œufs de poisson. Cela les expose à un risque élevé d’ingérer des microplastiques.
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Le tilapia du Nil est également plus susceptible de consommer des particules dont la taille est similaire à celle de ses proies naturelles, ainsi que la même forme et la même couleur.
Les microplastiques plus petits sont particulièrement de bons vecteurs pour d’autres polluants tels que les métaux lourds, ce qui entraîne des risques supplémentaires pour la santé. Leur petite taille leur permet également de se déplacer plus facilement dans des organes comme le foie. Des études ont découvert des microplastiques dans les tissus, les muscles, le foie, la graisse et les poumons d’autres espèces de mammifères aquatiques et marins.
Les fibres, forme la plus dominante trouvée dans nos spécimens, restent dans l’intestin plus longtemps que les autres formes microplastiques. Cela peut également entraîner des problèmes de santé pour les poissons. Les microplastiques colorés contiennent des colorants, dont beaucoup contiennent des produits chimiques toxiques.
Tout cela a de graves implications pour la santé humaine, car les gens attrapent et mangent du poisson, ce qui introduit ces microplastiques et produits chimiques associés dans leur circulation sanguine.
D’où vient tout ce plastique ? Pour commencer, 65 % des déchets plastiques de Khartoum sont éliminés dans des décharges à ciel ouvert. De là, il contamine les plans d’eau et d’autres parties de l’environnement.
Le système de traitement des eaux usées de la ville est inefficace. Les trois stations d'épuration de l'État de Khartoum, Karary, Wd-Daffiaa et Soba, sont vétustes et ne répondent pas aux normes locales et internationales. Cela signifie que les effluents non traités provenant des activités domestiques, industrielles et agricoles constituent une autre source probable de pollution microplastique.
Il existe également d'innombrables sites de loisirs le long du Nil à Khartoum. La rue du Nil est la plus populaire de la capitale, abritant des sports nautiques, des restaurants, des cafés, des clubs, des lieux d'événements et des hôtels, ainsi que des dames de thé (des femmes qui servent des boissons chaudes dans des cafés mobiles de fortune le long des rives du fleuve). . Cependant, les pratiques d'élimination et de collecte des déchets font cruellement défaut, de sorte que les déchets plastiques issus de ces activités de loisirs s'écoulent dans la rivière.
Lutter contre la pollution microplastique n’est pas facile. Cela nécessitera des progrès technologiques ainsi que les efforts collectifs des consommateurs, des producteurs, des gouvernements et de la communauté scientifique.
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En tant que consommateurs, nous devons changer notre comportement à l’égard des produits en plastique, en particulier des plastiques à usage unique. Par exemple, optez pour des sacs de courses en tissu plutôt que des sacs en plastique ; utilisez des récipients en verre et en métal. Le recyclage est également important.
Les gouvernements doivent appliquer les réglementations en matière de gestion des déchets et améliorer les pratiques de gestion des déchets, tout en contribuant à sensibiliser le public. Les stratégies et politiques doivent explicitement inclure les microplastiques.
Les scientifiques ne peuvent pas seulement combler les lacunes dans les connaissances sur les microplastiques. La communication des découvertes scientifiques est cruciale ; il en va de même pour le développement d’innovations pour se protéger contre les microplastiques et leurs effets nocifs.
Je tiens à remercier et à reconnaître mon étudiant Hadeel Alamin, qui a mené cette étude avec moi.