En 1976, une petite dame du Sud « habillée comme une princesse féerique » – comme elle l’a raconté plus tard – a pris le micro lors d’une assemblée des actionnaires à Boston et a généreusement félicité le président de W. R. Grace & Co. pour son engagement à préserver sa communauté. . Rae Ely savait parfaitement que c'était un mensonge ; W. R. Grace prévoyait d'exploiter une mine de vermiculite dans sa ville bucolique de Virginie. En fait, toute cette histoire de « dame du sud » était un peu un mensonge. Mais Ely, qui combattait le projet depuis des années, était prête à utiliser tous les outils à sa disposition pour mettre fin au projet, qu'il s'agisse de tenues accrocheuses qui captaient l'attention des caméras d'information ou de flatteries totalement imméritées.
La foule s'est levée et a applaudi. Le président du conseil d’administration a été baigné par les applaudissements. Et Ely, déterminée à démontrer que W. R. Grace avait plus à gagner de la bonne volonté que de la vermiculite, avait fait valoir son point de vue.
À l’époque, nombreux étaient ceux qui rejetaient le militantisme de femmes comme Ely – de la presse, de leurs opposants et même de leurs propres alliés. C'était le cas de cette femme de Putnam Valley, dans l'État de New York, qui avait travaillé pendant 40 ans pour économiser suffisamment d'argent pour construire une maison soudainement menacée par la construction d'une autoroute. Le New York Times l'a identifiée uniquement comme étant Mme Arthur Kinoy et l'a décrite comme « poivrée ». Michelle Madoff était une autre femme au foyer « poivrée » vivant dans le quartier de classe moyenne de Squirrel Hill à Pittsburgh, qui a dirigé un mouvement local en 1969 pour améliorer la qualité de l'air.
Derrière les adjectifs – poivré, fougueux, hystérique – se cachait une hypothèse partagée selon laquelle il s’agissait de femmes déplacées, qui n’avaient pas leur place dans le domaine de la politique ou des politique...
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