Le romancier Christopher Priest, décédé à l'âge de 80 ans des suites d'un cancer, est devenu célèbre à plusieurs reprises au cours de près de 60 ans de sa vie professionnelle active. Mais s'il savourait le succès, il faisait preuve d'une réserve ironique sur les ambiguïtés qui accompagnent ces moments sous les projecteurs.
En 1983, il a été inclus dans le Granta Best of Young British Novelists, une cohorte de 20 personnes, la plupart d'entre eux – comme Martin Amis, William Boyd, Kazuo Ishiguro, Ian McEwan, Salman Rushdie, Graham Swift et AN Wilson – nettement plus jeunes que Priest, dont la carrière avait commencé près de deux décennies plus tôt et qui avait au moins 15 livres et 50 histoires imprimées au début des années 80. Il sentait clairement que ce n’était pas tant la qualité de son travail qui retardait sa « promotion » au sein de l’establishment littéraire, mais sa réticence à nier, lorsqu’on lui demandait, qu’il avait écrit de la science-fiction.
Son vaste œuvre ne s’est jamais facilement inscrite dans aucun moule. Ce n’est que ces dernières années qu’il est devenu largement compris que l’ingéniosité et la force parfois déconcertantes de sa fiction étaient d’un seul tenant, pas plus détachable en genres commodes que, disons, les contes fantastiques d’Amis ou d’Ishiguro.
Comme eux, il a tissé des visions d’une Grande-Bretagne dérivant vers un avenir post-empire sans repères sûrs. Ces histoires, et les personnages qu’il a lâché...
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