Scott Napper, biochimiste et vaccinologue à l’Université de la Saskatchewan, peut facilement imaginer l’ultime maladie apocalyptique de l’humanité. Le fléau se propagerait rapidement, mais la progression de la maladie serait lente et subtile. Sans immunité, sans traitement ni vaccin pour stopper sa progression, la maladie finirait par toucher presque chacun d’entre nous, se propageant via toutes sortes de fluides corporels. Avec le temps, cela tuerait tous ceux qu’il infecterait. Même nos aliments et nos boissons ne seraient pas sûrs, car l’agent infectieux serait suffisamment résistant pour survivre aux désinfectants courants et à la chaleur de la cuisson ; ce serait suffisamment répandu pour infester notre bétail et nos cultures. "Imaginez si la consommation d'une plante pouvait provoquer une maladie neurodégénérative mortelle et incurable", m'a dit Napper. « Tout aliment cultivé en Amérique du Nord serait potentiellement mortel pour les humains. »
Cette maladie cauchemardesque n’existe pas encore. Mais pour s’inspirer, Napper n’a besoin que de s’intéresser à la contagion très réelle dans son propre laboratoire : la maladie débilitante chronique (MDC), une maladie neurodégénérative hautement mortelle et très contagieuse qui dévaste les cerfs, les wapitis et d’autres cervidés d’Amérique du Nord.
Au cours du demi-siècle qui s'est écoulé depuis sa découverte dans une colonie de cerfs en captivité au Colorado, la MDC s'est répandue dans plus de 30 États américains et quatre provinces canadiennes, ainsi qu'en Corée du Sud et dans plusieurs pays d'Europe. Dans certains troupeaux captifs, la maladie a été détectée chez plus de 90 pour cent des individus ; Dans la nature, m'a dit Debbie McKenzie, biologiste à l'Université de l'Alberta, « nous avons maintenant des zones où plus de 50 pour cent des mâles sont infectés ». Et la MDC tue sans discernement, rongeant le cerveau des cerfs jusqu’à ce que les tissus soient criblés de trous. «La maladie est hors de contrôle», m'a dit Dalia Abdelaziz, biochimiste à l'Université de Calgary.
Ce qui rend la MDC si redoutable, c’est sa cause : des protéines infectieuses mal repliées appelées prions. Les maladies à prions, dont la maladie de la vache folle, sont connues depuis longtemps comme des menaces terrifiantes et mal comprises. Et...
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