Ernest Cole est né en 1940 dans une famille noire du township d'Eersterust, près de Pretoria, en Afrique du Sud. Enfant, il a été témoin de la formalisation du régime de l'apartheid. Lorsqu'il était adolescent, il a commencé à travailler pour Drum, un magazine sud-africain destiné aux lecteurs noirs. Il a ensuite changé l’orthographe de son nom de famille de Kole en Cole, ce qui, en plus de lisser ses cheveux, a contribué à le reclasser comme « Métis », une désignation formelle qui lui a donné plus de liberté de mouvement dans la hiérarchie raciale calcifiante du pays. Il est devenu l’un des premiers photographes indépendants noirs d’Afrique du Sud, s’attirant la colère des responsables de l’apartheid en capturant les coûts humains du régime.
Mais Cole souhaitait avoir une portée plus large et, en 1966, il arriva aux États-Unis, après avoir fait sortir clandestinement suffisamment de photos d'Afrique du Sud pour publier un livre. House of Bondage a fait découvri...
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