Les peintures apparues sur eBay à l’automne 2012 représentaient des personnages squelettiques aux yeux frénétiques, aux couronnes en blocs et aux rangées de dents grinçantes. Ils ont été réalisés dans des bleus brillants et des rouges électriques, principalement sur des bouts de carton allant de la taille d'un cahier à la taille d'une table de cuisine. Selon l’homme qui les vendait – un commissaire-priseur professionnel nommé Michael Barzman – il les avait trouvés dans un entrepôt dont il avait acheté le contenu après que son locataire ait pris du retard sur ses factures. Barzman a affirmé qu'il avait jeté l'art à la poubelle. Ensuite, il l’avait repêché et mis en ligne.
Divers chasseurs de bonnes affaires qui ont vu les œuvres de Barzman ont été impressionnés par leur ressemblance avec les œuvres de Jean-Michel Basquiat, un artiste connu pour ses peintures énergiques de visages ressemblant à des crânes et de figures expressionnistes dont l'art est devenu encore plus célèbre après sa mort d'une overdose de drogue en 1988, à 27 ans. En quelques mois, les cartons sont rachetés par des collectionneurs qui, intrigués par ce qu'ils possèdent, se lancent dans la recherche de leur auteur.
Découvrir une mine de peintures inconnues de Basquiat – dont les œuvres se sont vendues pour 110,5 millions de dollars et sont exposées dans les musées du monde entier – semble bien trop belle pour être vraie. Mais les nouveaux propriétaires ont progressivement amassé des preuves suggérant que les œuvres étaient authentiques : une analyse médico-légale réalisée par un expert en écriture, un rapport approfondi d'un spécialiste de Basquiat et une déclaration d'authenticité signée par un membre fondateur d'un comité chargé de la succession Basquiat. avait été créé pour contrôler les contrefaçons potentielles. Quelques experts ont affirmé que ces peintures n'étaient pas seulement de Basquiat, mais qu'elles étaient parmi les meilleures qu'il ait jamais réalisées – « mieux conçues, dessinées, colorées et exécutées que les œuvres du Catalogue Raisonné », a écrit le légiste, faisant référence à un recueil faisant autorité sur l'œuvre de Basquiat. Un évaluateur a évalué un groupe de six tableaux à 25 millions de dollars.
Début 2022, 25 des pièces, toutes attribuées à Basquiat, ont fait leurs débuts publics au Orlando Museum of Art, ou OMA, une institution centenaire dont les expositions passées comprenaient des œuvres de Rembrandt et Robert Rauschenberg. Le musée a salué l’exposition comme une occasion unique de voir des peintures « extraordinaires » offrant une vision intime de l’âme de Basquiat. "Le fait que ces chefs-d'œuvre existent intacts pendant trente ans est un merveilleux miracle pour nous tous", a déclaré Aaron De Groft, alors directeur du musée, dans un catalogue richement illustré. L'exposition a été bondée dès le début ; Les ventes de billets et de boutiques de cadeaux de l'OMA ont plus que doublé.
La célébration s’est terminée lorsque, quatre mois après le début de l’exposition, des agents du FBI ont saisi les 25 œuvres d’art au motif qu’elles constituaient des preuves de complot et de fraude. De Groft a été rapidement licencié. Puis, au printemps dernier, le FBI a annoncé que Barzman avait avoué avoir contrefait « la plupart » des œuvres exposées au musée : selon le bureau, lui et un ami, identifié uniquement comme « J.F. », avaient passé « un maximum de 30 minutes à sur chaque image et aussi peu que cinq minutes sur les autres.
Mais De Groft et d’autres soutiennent que ce n’est tout simplement pas possible : ni Barzman ni J.F. n’ont la sophistication ou les compétences techniques nécessaires pour créer des œuvres qui ressemblent si étroitement à celles de Basquiat, disent-ils. Aux côtés des propriétaires des tableaux et d’une poignée d’autres professionnels de l’art, De Groft maintient que les œuvres sont authentiques. "Barzman et J.F. sont les faussaires d'art Basquiat les moins probables imaginables", a écrit l'un des propriétaires dans un dossier judiciaire. L'OMA poursuit désormais De Groft, qui a lui-même lancé une contre-action.
Le conflit a mis en lumière une situation difficile fondamentale : le monde de l’art regorge de contrefaçons – les estimations de la proportion d’œuvres d’art sur le marché secondaire qui ne correspondent pas à ce qu’il prétend être varient entre 40 et 70 pour cent – et il peut être extrêmement difficile de les distinguer. un faux à partir du vrai. Les attributions peuvent changer à plusieurs reprises au cours de la vie d’une œuvre d’art, un phénomène devenu encore plus courant à mesure que les experts réévaluent les collections à l’aide de nouvelles techniques scientifiques. Le résultat est que la question de l’authenticité, qui semblait devoir être tranchée, est devenue assez floue. Cela peut créer de la confusion, mais aussi des opportunités.
En 2012, l'année où il a commencé à vendre les prétendus Basquiat, Michael Barzman avait 34 ans, vivait à Los Angeles et travaillait sous tous les angles possibles pour gagner de l'argent. En quelques mois seulement, il a publié une application permettant de créer des battements de batterie ; recherché pour un travail de voix off ; a cofondé une société, Invisiplug, qui vendait des multiprises à motifs de bois (qu'il a ensuite présentées sur Shark Tank) ; et, selon les archives publiques, a créé Mike Barzman Auctions, qui achetait et revendait le contenu d'unités de stockage impayées. Il avait la réputation d’être un chasseur de trésors qui, m’a dit un ancien collègue, « pouvait pousser un serpent à acheter un pantalon ».
En mai, Barzman a payé 1 050 $ pour le contenu d'un casier de stockage ayant appartenu à Thaddeus Mumford Jr., scénariste et producteur. Mumford devait des milliers de dollars en frais de location à la société de stockage, mais il avait connu une carrière distinguée en travaillant sur des émissions de télévision telles que NYPD Blue et M*A*S*H. Selon l'inventaire du casier effectué par Barzman, il a trouvé non seulement une réserve de peintures réalisées sur carton, mais également une statuette d'Emmy et des plaques d'identité M*A*S*H enveloppées de Lucite qui portaient le nom de Mumford. Il les a vendus au cours de l'été. En septembre, il a publié les prétendues peintures de Basquiat sur eBay.
Pour ses clients, Barzman n’avait pas l’air de quelqu’un qui savait ce qu’il faisait. Il a envoyé par courrier électronique à un acheteur norvégien des photos de ses marchandises (objet : « cartons ») qui montraient les peintures disposées sur un tapis à poils longs de couleur rouille et un oreiller Tempur-Pedic galeux. Et même si les œuvres de Basquiat authentifiées pouvaient atteindre des prix à huit chiffres, Barzman ne facturait pas plus de quelques centaines de dollars pièce, même s'il appelait les cartons des « Basquiats ». « Il était évident pour moi qu’il n’avait absolument aucune idée de la valeur de ces tableaux », m’a expliqué l’acheteur.
Malgré l’apparente naïveté de Barzman – ou peut-être à cause d’elle – les gens qui espéraient faire de bonnes affaires se sont emparés des cartons. "Ce n'est pas une estampe ou une lithographie", lit-on dans un acte de vente de Mike Barzman Auctions. "Il s'agit d'un véritable tableau avec une signature sur laquelle on peut lire 'Jean Michele [sic] Basquiat' et Samo." (« SAMO », abréviation de « même vieille merde », était une étiquette créée par Basquiat avec l'artiste Al Díaz.) L'une des premières ventes de Barzman, à la mi-septembre, a été adressée à un collectionneur norvégien, qui a acheté cinq tableaux pour 450 $ chacun. . Un mois plus tard, la nouvelle des cartons de Barzman parvint à Leo Mangan, un entrepreneur à la retraite qui avait fait de la spéculation sur des œuvres d’art non authentifiées son passe-temps. Pensant que la cachette de Barzman pourrait être réelle, Mangan et un ami ont sauté dans une voiture avec environ 15 000 $ en espèces et sont rentrés à la maison avec une vingtaine de tableaux de Barzman, qui finiraient tous à l'OMA.
Barzman a clairement indiqué qu'il ne pouvait pas jurer que les œuvres d'art étaient authentiques : « Légalement, je dois vendre ce tableau comme 'dans le manoir de' Jean Michele Basquiat [sic] », lit-on sur un acte de vente - et Mangan savait que clouer les œuvres La provenance serait essentielle pour établir leur authenticité et donc leur valeur.
Avant l’automne 2012, quiconque avait la chance de tomber sur une pile de peintures de type Basquiat aurait pu les faire examiner par le comité d’authentification du domaine Basquiat, un groupe de marchands, de proches et de conservateurs qui examineraient les œuvres et rendraient leur verdict. Mais alors que ces comités faisaient face à de plus en plus de poursuites judiciaires pour des décisions contestées, la succession Basquiat a abandonné son activité d'authentification en septembre 2012, le même mois où Barzman a commencé à vendre les peintures. (Les successions d’autres artistes, notamment celles d’Andy Warhol et de Keith Haring, ont également dissous leurs comités d’authentification à cette époque.) Mangan et ses partenaires ont donc dû faire leurs propres recherches pour détermi...
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