Dans les savanes d’Afrique de l’Est, les lions ont toujours occupé une place importante. Pesant plusieurs centaines de livres chacun et capables de mettre fin à la vie d’un zèbre en une seule bouchée rapide, ils sont une véritable royauté du réseau trophique.
Mais dans certaines parties de leur habitat, ces gros carnivores sont désormais menacés par un nouvel ennemi improbable et petit : une fourmi envahissante, suffisamment chétive pour tenir dans une graine de sésame évidée. Les deux créatures interagissent rarement, voire jamais, directement. Et pourtant, le fait que les lions aient désormais du mal à chasser leurs proies préférées « est entièrement imputable à ces fourmis », m’a expliqué Douglas Kamaru, biologiste de la conservation à l’Université du Wyoming. En déplaçant un insecte indigène, les fourmis ont déclenché une cascade qui attire au moins cinq autres espèces, ont découvert Kamaru et ses collègues, et qui, si elle continue, pourrait remodeler de façon permanente le paysage africain. "C'est un petit animal, qui crée toute une série de perturbations", m'a expliqué Ramiro D. Crego, biologiste de la conservation à l'University College Cork, en Irlande.
Cet animal est la fourmi à grosse tête. Décrits pour la première fois sur l'île Maurice, dans l'océan Indien, au XVIIIe siècle, ces insectes ont depuis été transportés à travers le monde par des navires humains, devenant tristement célèbres pour infester les plafonds et creuser les sols carrelés. Dans le comté de Laikipia au Kenya, où Kamaru et ses collègues ont collecté des donn...
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