« Je me suis juste plié » : comment le flic le plus corrompu de Grande-Bretagne a ruiné d’innombrables vies

Dans le tribunal sept de taille modeste de la Royal Courts of Justice du centre de Londres, les enfants de Saliah Mehmet et Basil Peterkin se pressent sur les rangées de bancs aux côtés de journalistes, de militants et d'amis. Nous sommes le matin du 18 janvier 2024, près de 47 ans après que leurs pères ont été emprisonnés pour complot en vue de voler des marchandises au dépôt Bricklayers Arms, dans le sud de Londres, où ils travaillaient. Trois ans plus tard, en 1980, le policier qui les avait arrêtés, ainsi que deux membres de son équipe, ont été reconnus coupables du même crime, dans le même dépôt qu'ils surveillaient.

Mehmet et Peterkin – tous deux décédés aujourd’hui – ont toujours déclaré qu’ils avaient été piégés. Même aujourd’hui, leurs familles refusent de croire que leurs pères verront leur condamnation annulée jusqu’à ce qu’elles entendent le juge prononcer ces mots.

Les choses ont beaucoup évolué depuis que l’épouse de Mehmet a reçu une lettre inattendue en septembre 2022. Elle provenait de la Commission de révision des affaires pénales. Elle en était perplexe. "Le CCRC est un organisme indépendant qui enquête sur les cas dans lesquels des personnes pourraient avoir été condamnées à tort", peut-on lire. "Si le CCRC découvre de nouvelles preuves ou arguments juridiques importants, nous pouvons renvoyer l'affaire devant la cour d'appel."

La cour d'appel, lit-on dans la lettre, « a reconnu que les nouvelles preuves, liées à la propre condamnation de DS Ridgewell en 1980 pour complot en vue de voler dans le dépôt de marchandises de Bricklayers Arms, qui a abouti à une lourde peine de prison, signifiaient que les preuves fournies par DS Ridgewell et ses officiers lors des procès de l'Oval Four et du Stockwell Six ne pouvaient pas être considérés comme véridiques ».

Gulser Saliah n'avait pas entendu parler des Stockwell Six ou des Oval Four, ni du DS Derek Ridgewell. Mais elle savait que son mari avait été arrêté par la police britannique des transports (BTP) dans les années 1970 alors qu'il travaillait comme porteur pour British Rail au Bricklayers Arms. Mehmet et six collègues ont été reconnus coupables de complot en vue de voler des marchandises d'une valeur de 30 000 £ ; la police a estimé que, sur 18 mois, le gang avait volé des biens d'une valeur de 300 000 £. Mehmet, décédé du Covid en 2021, a été emprisonné pendant neuf mois.

Il a toujours insisté sur son innocence. Cette condamnation a ruiné sa vie. Ce qui lui est arrivé, ainsi qu’à ses collègues, fait écho au scandale de la Poste, criminalisé pour quelque chose sur le lieu de travail qu’ils n’ont pas commis.

Gulser a transmis la lettre à ses trois fils adultes – Regu, 52 ans, et les jumeaux Arda et Onur, 44 ans. Ils ont expliqué qu’il était possible de blanchir la réputation de Mehmet. Mais, comme son mari, Gulser avait perdu confiance dans la justice britannique lorsqu'il avait été reconnu coupable. Elle ne voulait rien avoir à faire avec la police. Elle ne voulait pas non plus déterrer les fantômes du passé. Finalement, ses fils l’ont convaincue que c’était l’occasion de restaurer la réputation de leur père, même à titre posthume.

Cela a pris près de 50 ans, mais, le 18 janvier, Mehmet et Peterkin, décédé en 1991, ont finalement été innocentés.

Il ne s’agit pas simplement de l’histoire d’une horrible erreur judiciaire. C'est aussi l'histoire de l'un des officiers les plus corrompus de l'histoire britannique et de l'establishment policier qui lui a permis de prospérer dans sa criminalité puis de le protéger. Il s’agit d’un système judiciaire si indifférent au sort des hommes condamnés à tort qu’il n’a rien fait pour blanchir leur nom pendant près de 47 ans.

Dès que Ridgewell a été reconnu coupable, le BTP aurait dû examiner son dossier d'arrestation pour voir s'il aurait pu être responsable de l'incarcération d'innocents – en particulier pour les crimes qu'il avait commis. Mais cela n’est jamais arrivé. En fin de compte, ce n’est qu’un hasard du sort – l’une de ses victimes écoutant un appel à la radio au sujet d’erreurs judiciaires – qui a abouti à l’annulation d’une série de condamnations en appel.

Mehmet était un père de famille. Il est né en Angleterre mais, comme Gulser, il était chypriote turc et a grandi à Chypre. Après leur mariage, ils avaient déménagé à Londres. Ses fils disent qu'il aurait travaillé 24 heures sur 24 s'il avait pu donner une belle vie à sa famille. Il a effectué autant d'heures supplémentaires que possible au Bricklayers Arms. C'était un travail stable et il y était depuis huit ans. Il espérait devenir un jour directeur et ne voyait aucune raison pour laquelle il ne pourrait pas travailler pour British Rail jusqu'à ce qu'il prenne sa retraite avec une pension décente. Puis, en novembre 1975, il fut arrêté par Ridgewell.

Mehmet a été jugé à Old Bailey en avril 1977, l'une des 12 personnes accusées d'avoir volé en ré-étiquetant des colis pour les diriger vers d'autres adresses, puis de vendre les marchandises. Tous sauf un étaient employés par British Rail au Bricklayers Arms, un vaste dépôt londonien qui traitait entre 120 000 et 160 000 colis par semaine, dont environ les deux tiers étaient des marchandises vendues par correspondance.

Après un procès de neuf semaines et deux jours, Mehmet a été reconnu coupabl...
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