Le premier décès est survenu avant le début de l’année universitaire. En juillet 2021, un étudiant de premier cycle du Worcester Polytechnic Institute a été signalé mort. L’administration a envoyé un avis par courrier électronique, avec la formulation familière et minutieusement vérifiée et les ressources annexées. Katherine Foo, professeure adjointe au département d'études intégratives et globales, s'est sentie particulièrement bouleversée par la nouvelle. Elle a enseigné à cet élève. Il était sino-américain et elle se sentait liée aux pressions particulières auxquelles il était confronté. Elle a parcouru d'anciennes évaluations de cours anonymes, à la recherche de tout signe qui aurait pu manquer. Mais elle ne savait pas trop où mettre ses sentiments personnels face à une perte subie dans ce contexte professionnel. Quel était le canal approprié pour traiter, que ce soit avec des collègues ou des étudiants, le chagrin et la peur qu'inspire la mort d'un étudiant ? Foo a continué à préparer ses cours d'automne.
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La semaine précédant la rentrée universitaire, un deuxième étudiant est décédé. Un senior montant du département d'informatique qui aimait l'horticulture s'est suicidé. Cela a amené un signe de désastre. Le suicide d’un étudiant est une tragédie ; deux pourraient être le début d’un cluster. Certains membres du corps professoral ont commencé à ressentir une pointe d’effroi lorsqu’ils sont arrivés sur le campus.
Le Worcester Polytechnic Institute, dans le Massachusetts, est un campus universitaire bien rangé de la Nouvelle-Angleterre, doté d'un aménagement paysager à haute saturation typique des établissements bien financés. Les haies sont joliment taillées, les allées sont balayées. Les immeubles en briques rouges du XIXe siècle fraternisent avec les hautes façades vitrées et les intérieurs rénovés : un nouveau complexe sportif, un nouveau centre « bien-être ». Les étudiants n’étaient toujours pas autorisés à se rassembler en grands groupes, de sorte que les quads luxuriants et les réfectoires étaient étrangement silencieux.
Le mercredi suivant, les étudiants ont commencé les cours, avec la possibilité de zoomer depuis leur dortoir. Certains W.P.I. Les membres du corps professoral ont continué à adopter des versions réduites des stratégies d’enseignement qu’ils ont développées pendant la pandémie : préenregistrer des cours, organiser des séminaires sur Zoom et expérimenter des façons d’organiser des séances de laboratoire avec seulement 12 étudiants présents. Fixer des lunettes Air sur la tête des 12 personnes pour que tout le monde puisse regarder depuis leur dortoir n'avait pas très bien fonctionné. (Les lunettes se sont épuisées trop tôt et ont donné des maux de tête aux gens.) Les feuilles ont commencé à tourner à Worcester.
W.P.I. présentait des facteurs de risque possibles de problèmes de santé mentale et de suicide parmi la population étudiante : sa culture académique était rapide et intense ; les étudiants inscrits étaient majoritairement masculins ; il y avait un nombre relativement élevé d'étudiants neurodivergents et introvertis qui pourraient avoir du mal à maintenir les liens sociaux qui aident à se protéger contre les défis psychologiques. Mais ensuite, en 2021, les facteurs de risque pour chaque type d’étudiant étaient élevés.
Charlie Morse, qui a été directeur du conseil de l'école de 2006 à 2021 et est maintenant doyen du bien-être des étudiants, m'a dit que jusqu'à ce moment-là de son mandat, W.P.I. avait perdu deux étudiants par suicide – bien en dessous de la moyenne nationale. Pourtant, il avait vu le pire des cas se produire dans d’autres écoles. Morse est un homme mince et à la voix douce d'une soixantaine d'années. Il travaille à l'école depuis plus de 30 ans. Lorsqu’il a essayé de me décrire ce que cela faisait de venir travailler à l’automne 2021, il y avait un tremblement dans sa voix. "C'est comme, Oh, s'il te plaît, pas nous", m'a-t-il dit récemment, assis dans son bureau. "Pas nous." Il déglutit.
Un troisième étudiant est décédé avant la fin du mois de septembre.
«C'était une période très sombre sur le campus», m'a dit Foo. « On a demandé aux professeurs d’assumer un rôle que, je pense, historiquement, on ne nous a pas demandé de jouer. » Sa propre anxiété s'est intensifiée. Elle se sentait tendue à chaque fois qu'elle regardait son courrier électronique professionnel. Même lorsqu’il n’y avait pas d’annonce de crise, les professeurs et les membres du personnel inondaient leurs boîtes de réception mutuelles de longues chaînes d’e-mails de groupe, traitant de la peur et de la rage qui n’avaient nulle part où aller. Leurs vies ont également été bouleversées par l’isolement, la maladie et le chaos de la pandémie ; simultanément, ils avaient l’impression d’être les intervenants de « première ligne » auprès des étudiants en crise, mais ils n’étaient ni formés ni équipés pour le niveau de détresse.
«Notre cerveau pourrait s'habituer à presque tout», explique Jean King, doyen de la Faculté des arts et des sciences et professeur au département de biologie et biotechnologie. "Mais nous ne pouvons pas nous habituer à quelque chose d'imprévisible." King est un scientifique éminent qui a passé des décennies à faire des recherches sur les neurosciences du stress, en particulier sur la manière dont les Noirs américains et d’autres personnes opprimées subissent les effets physiologiques d’un désavantage systémique. King, qui est une femme noire, est connue sur le campus pour être passionnée, chaleureuse et attachée à son travail. Elle m’a expliqué que le stress devient toxique et que la résilience devient plus difficile lorsque le facteur de stress semble aléatoire et irrégulier. « Si c’est imprévisible, mon cerveau ne sait pas à quoi s’attendre ensuite », m’a-t-elle dit. « Ce n’est pas un endroit que mon cerveau aime. Aucun cerveau n’aime ça. Mon cerveau vit donc deux choses : il ne peut pas prédire ce qui va se passer, et il ne peut pas le contrôler si cela se produit. Il n’a donc aucun moyen de se préparer à cette situation.
À la suite du troisième décès, l’université a mis en place un groupe de travail d’urgence chargé de déterminer les causes possibles de la détresse extrême des étudiants. Leur travail consistait à recommander des interventions fondées sur des données face à la crise croissante de santé mentale sur le campus. Les protocoles de santé mentale et de bien-être de l’université ont toujours été alignés sur les meilleures pratiques de pointe, mais de toute évidence, les meilleures pratiques de l’industrie n’étaient plus suffisantes...
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