Située dans la pittoresque ville alpine de Chamonix, la Big Mountain Brewery est devenue au cours des dernières années en un lieu de rencontre pour les passionnés de montagne, offrant un environnement accueillant pour partager les récits de leurs aventures alpines autour de bières brassées localement.
Sur la carte de ce bar populaire figurent des mélanges modernes typiques des IPA britanniques, ainsi que la nouvelle Blonde Mountain Lager, que le cofondateur, Jack Geldard, décrit comme "un peu plus douce qu'une pilsner classique, mais toujours vive et croustillante - une vraie bière hybride".
Les débuts de Big Mountain remontent à l'époque où Jack Geldard et Matt Livingstone brassaient chez eux en 2014, animés par une passion pour les bières artisanales qui n'étaient pas disponibles à Chamonix. Jack Geldard note : "C'était frustrant d'aller faire de l'escalade aux États-Unis, de goûter à toutes les bières extraordinaires qui s'y trouvent et de ne pas pouvoir les obtenir à la maison".
De leur côté, Tim Longstaff et Ash Smith de la Sapaudia Brewing Company (nommée d'après un territoire alpin romain et médiéval) ont commencé leur aventure brassicole par respect pour le mode de vie local et par rejet des bières produites en masse.
"Lorsque les Britanniques rentraient chez eux, ils découvraient de nombreuses bières artisanales, mais lorsqu'ils revenaient en France, ils n'en trouvaient pas beaucoup. Ils ont donc commencé à voir une opportunité commerciale", explique Tim Longstaff.
Après avoir déménagé de Teeside, dans le nord-est de l'Angleterre, à Bourg Saint-Maurice, près des Arcs, en 2013, pour deux saisons de ski d'hiver, Tim Longstaff a rencontré son partenaire commercial Ash Smith en 2015 et ils ont commencé à discuter de bière artisanale et des Alpes.
En 2018, ils ont décidé de se lancer dans le brassage et, fin 2018, ils ont installé leur premier kit de brassage "pro".
Ils ont choisi la vallée de la Tarentaise parce qu'elle est entourée des trois plus grands domaines skiables du monde, Val d'Isère, Tignes et Les Arcs. "Cela nous paraissait un très bon marché à avoir à notre porte", ajoute Tim Longstaff.
Pendant ce temps, à Saint-Gervais-Les-Bains, une ville thermale pittoresque située dans la vallée de Chamonix, James Abbott poursuit son rêve de distiller du gin à la Distillerie Saint-Gervais Mont Blanc.
Arrivé en France pour un séjour qui ne devait durer que quelques mois, James Abbott a découvert qu'il n'y avait pas de distilleries dans la région et a donc décidé de s'y mettre lui-même. Il affirme que "tout Écossais rêve d'être impliqué dans une distillerie à un moment ou à un autre de sa vie".
"Mes grands-parents étaient botanistes, j'avais donc une assez bonne connaissance des plantes que l'on peut manger et utiliser à des fins médicinales. Pour le reste, j'ai dû apprendre au fur et à mesure".
La région est célèbre pour son alcool de génépi, et James Abbott a voulu inclure cette plante et les myrtilles dont les habitants raffolent dans son gin.
"Toutes mes plantes sont situées à moins de cinq heures de route de la distillerie, ce qui est très rare car la plupart des entreprises importent d'Amérique ou de Sibérie", explique l'entrepreneur écossais.
Il a fini par trouver son créneau en créant un gin qui peut être dégusté sans tonique, une caractéristique appréciée par les habitants de la région et les grands chefs cuisiniers.
Décrivant son gin comme "délicat", James Abbot raconte que les chefs trois étoiles Emmanuel Renaut et Anne-Sophie Pic l'avaient tous les deux adopté pour accompagner leurs plats.
Les deux chefs dirigent respectivement les "Flocons de sel" et la "Maison Pic", des restaurants gastronomiques dans la ville voisine de Megève.
James Abbott attribue son succès à son engagement en faveur d'une production locale et durable : "J'ai une installation très pratique, sans assistance mécanique, je fixe les étiquettes, les scellés et les emballages entièrement à la main. Pas de plastique, pas de produits chimiques, même la colle est fabriquée à partir de lait".
Ses efforts semblent avoir porté leurs fruits. Il a récemment décroché un contrat avec VandB et Chartreuse, qui distribuent ses produits dans toute la France, et vient de recevoir le prix de la "Meilleure distillerie durable à petite échelle en France, 2023" lors des Distillery and Brewing Awards organisés par Luxlife.
Il fabrique également son propre whisky, mais seulement 300 bouteilles par an pour l'instant.
Les brasseurs britanniques mettent à profit l'engouement actuel pour la bière artisanale en France, un pays traditionnellement axé sur le vin.
Jack Geldard explique que la France est un importateur n...
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