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Ikki Haley se tenait à quelques mètres devant moi par une chaude nuit de décembre dans le New Hampshire. Elle venait de terminer une réunion publique dans un chalet de ski de Manchester, d'où aucune neige n'était visible à des kilomètres à la ronde, à l'exception de la substance blanche fabriquée recouvrant une triste petite colline à l'extérieur.
Les candidats à la présidentielle tentent souvent de créer un élan autour de leur campagne, et celle de Haley a accumulé les éléments clés : l'augmentation du nombre de sondages, la taille des foules et les sommes collectées pour la collecte de fonds. Son ascension a commencé autour de Thanksgiving, une référence non officielle indiquant le moment où les électeurs sont censés se connecter aux campagnes primaires. Parmi beaucoup d’entre eux, l’ancien gouverneur de Caroline du Sud et ambassadeur des Nations Unies était devenu une source d’intrigues : pourrait-elle réellement gagner ? Ou était-elle simplement la dernière candidate à la tête d’un parti républicain post-Donald Trump qui n’arrive jamais ?
J’étais dans le New Hampshire pour évaluer l’ampleur de cette apparente recrudescence. De tous les événements de campagne de l’année dernière – à l’exception de celui de Trump, qui occupe sa propre catégorie – celui de Haley a été le plus marquant. Parmi un groupe hétéroclite de Républicains, elle a mené la meilleure course contre Trump – bien meilleure que l’ancien vice-président Mike Pence et le sénateur de Caroline du Sud Tim Scott, tous deux disparus depuis longtemps ; Vivek Ramaswamy, dont les provocations jappantes lui ont valu une notoriété précoce mais ont rapidement irrité ; et en particulier le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, qui a gaspillé son statut de principal challenger de Trump – et d’énormes sommes d’argent – en se révélant être un candidat colossal. (« Comme un oiseau blessé tombant du ciel », a déclaré Trump à propos de DeSantis, une évaluation négligée mais fascinante d’une poésie.)
Ce soir-là à Manchester, j’ai vu Haley prononcer un discours tronqué expliquant que, entre autres choses, sa principale réussite en tant qu’ambassadrice de l’ONU était d’enlever « le signe du coup de pied dans notre dos ». Et comment « nos enfants doivent savoir aimer l’Amérique ». Et comment elle était déterminée à « humaniser » la question délicate de l’avortement et, rassurez-vous, « l’époque de la diabolisation de cette question est révolue ».
Haley est une artiste politique douée, en particulier dans un certain type de salle. C'était l'un de ces rassemblements poliment bruyants de quelques centaines de personnes, sérieuses et professionnelles, dont beaucoup étaient encore habillées pour le travail. Elle s'est révélée raisonnable et soucieuse, détenant la même autorité que lors des différents débats sans Trump dans lesquels elle a si bien noté. Vous pouvez voir comment Haley a pu s'élever au niveau qu'elle a, l'alternative la plus redoutable à Trump ou (si vous préfèrent) premier parmi les républicains également.
Après avoir terminé ses remarques sous une ovation debout, Haley a répondu aux questions du public, a salué une file de supporters de 30 minutes et a satisfait leurs divers besoins de selfies et d'autographes, en établissant un contact visuel, des bavardages et des relations au volant. "Elle comprend ce genre d'approche du service client", m'a dit le gouverneur du New Hampshire, Chris Sununu, après avoir déclaré à la foule de Manchester qu'il soutenait Haley. (« Vous pariez que c'est moi ! »)
À la fin de la nuit, Sununu se tenait à la gauche de Haley alors qu'elle faisait face à un groupe de caméras de télévision et de microphones et criait aux questions des journalistes. Elle est également douée pour cela : repousser les questions pointues avec assurance, puis passer à autre chose avant que quiconque puisse vraiment réfléchir à ce qu'elle a dit ou n'a pas dit.
Mais les déclarations fermes de Haley démentent une certaine hésitation. Attends, qu'est-ce qu'elle a dit exactement ?
Au-delà de ses livraisons savamment rendues, les réponses réelles de Haley peuvent être pâteuses, voire absurdes, avec des constructions étranges et des mal...
[Courte citation de 8% de l'article original]