Dans la banlieue d’Austin, au Texas, ce qui a commencé comme une expérience marginale est rapidement devenu un élément central des efforts de la ville pour réduire le sans-abrisme. Pour Justin Tyler Jr., c'est chez lui.
M. Tyler, 41 ans, vit dans Community First ! Village, qui vise à être un modèle de logement abordable permanent pour les personnes chroniquement sans abri. À l’automne 2022, il rejoint près de 400 habitants du village et emménage dans l’un de ses lieux typiques : une petite maison d’une pièce de 200 pieds carrés meublée d’une kitchenette, d’un lit et d’un fauteuil inclinable.
Le village est une communauté autonome de 51 acres située dans une zone peu peuplée juste à l’extérieur d’Austin. Entrer sur son terrain, c'est comme entrer dans un autre royaume.
De minuscules maisons éclectiques sont regroupées autour de cuisines extérieures communes, et des rangées soignées de véhicules récréatifs et de maisons préfabriquées bordent des impasses en boucle.
Il y a des poulaillers, deux potagers, un dépanneur...
des studios d'art et de bijouterie, une clinique médicale et une chapelle.
Les routes s'étendent partout, mais les résidents se déplacent principalement à pied ou sur une voiturette de golf de huit passagers qui fait des arrêts réguliers autour de la propriété.
M. Tyler a choisi une maison avec une porte bleu cobalt et un petit patio dans la partie la plus ancienne du village, où les jardins de cactus et de rocaille des résidents créaient une « ambiance funky et hippie » qui lui plaisait. Il est arrivé en très mauvais état, luttant contre l'alcoolisme, les pieds enflammés par la goutte, et souffrant de graves maux de dos après avoir dormi près de 10 ans dans les parcs publics, dans les véhicules et sur les bancs des rues.
Au début, il est resté seul. Il a verrouillé sa porte et a dormi. Il s'est rendu à la clinique et a commencé à prendre des médicaments. Au bout d'environ un mois, il s'est aventuré à rencontrer ses voisins.
«Pendant un moment là-bas, je ne voulais tout simplement pas être vu et connu», a-t-il déclaré. "Maintenant, je préfère ça."
Entre les repas en commun et les projections de films, M. Tyler travaille également au village, préparant des maisons pour la douzaine de personnes ou plus qui s'y installent chaque mois.
Au cours des prochaines années, Community First devrait atteindre près de 2 000 logements répartis sur trois sites, ce qui en ferait de loin le plus grand projet de ce type au pays, suffisamment grand pour héberger de manière permanente environ la moitié de la population sans abri chronique d’Austin.
Les mini-villages pour les personnes sans abri existent à petite échelle depuis plusieurs décennies, mais sont récemment devenus une approche populaire pour lutter contre la montée du sans-abrisme. Depuis 2019, le nombre de ces villages à travers le pays a presque quadruplé, passant de 34 à 124, et des dizaines d'autres seront ajoutés, selon un recensement réalisé par Yetimoni Kpeebi, chercheur à l'Université d'État du Missouri.
Mandy Chapman Semple, une consultante qui a aidé des villes comme Houston à transformer leur système de sans-abrisme, a déclaré que la croissance de ces villages reflète la nécessité de remplacer les logements bon marché qui étaient autrefois largement disponibles sous la forme de parcs de maisons mobiles et d'unités à occupation simple. se perd rapidement. Mais elle a dit qu’il s’agissait d’une solution très imparfaite.
« Je pense que le défi auquel nous sommes confrontés est que la « petite maison » a adopté toute une gamme de définitions », a déclaré Chapman Semple. Beaucoup de ces définitions ne répondent pas aux normes de logement, manquant souvent d’équipements de base comme le chauffage et la plomberie intérieure, ce qui, selon elle, limite leur capacité à répondre aux besoins de la population qu’ils entendent servir.
Mais Community First pousse le modèle de petite maison à une échelle beaucoup plus grande. Alors que la plupart de ses maisons manquent de salles de bains et de cuisines, ses dirigeants considèrent cela comme un compromis nécessaire pour pouvoir loger de manière créative et abordable le nombre croissant de personnes vivant dans les rues d’Austin. Et contrairement à la plupart des autres villages, dont beaucoup fournissent un abri d'urgence temporaire dans des structures qui peuvent ressembler à des remises à outils, Community First a été soigneusement conçu avec des espaces accueillants où les personnes ayant les plus grands besoins peuvent rester pour de bon. Aucun autre petit village résidentiel n’a tenté d’héberger de manière permanente autant de personnes.
Le taux de sans-abrisme à Austin s’est rapidement aggravé et la réponse de la ville a oscillé. En 2019, le conseil municipal progressiste a levé l’interdiction du camping public à Austin dans le but de décriminaliser les sans-abri. Mais lorsque les gens ont installé leurs tentes dans des endroits plus visibles – sur les trottoirs du centre-ville et à côté d’un sentier pédestre populaire le long des rives boisées du lac Lady Bird – de nombreux résidents et propriétaires d’entreprises ont senti que le sans-abrisme devenait incontrôlable. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a fustigé le leadership d'Austin sur les réseaux sociaux et a envoyé des employés du ministère des Transports du Texas pour dégager les campements situés sous les viaducs routiers. Bientôt, un comité d'action politique local a rassemblé suffisamment de signatures pour imposer une nouvelle interdiction de camper sur le bulletin de vote, que les électeurs ont massivement approuvée deux ans seulement après la levée de l'ancienne.
Depuis lors, la police a évacué les campements de nombreux espaces publics, mais le sans-abrisme a continué d'augmenter. En octobre, l'estimation officielle estimait le nombre de personnes vivant sans abri à 5 530, soit une augmentation de 125 pour cent par rapport à deux ans plus tôt. Une partie de cette augmentation est le résultat d’une meilleure sensibilisation, mais les responsables ont reconnu que davantage de personnes se sont retrouvées sans abri. Les dirigeants de la ville se sont engagés à construire davantage de logements, mais cet effort a été ralenti par les retards dans la construction et la résistance des habitants.
Pendant ce temps, en dehors des limites de la ville, Community First s’est développé rapidement. En seulement huit ans, ce projet autrefois modeste est devenu une communauté tentaculaire vers laquelle la ville se tourne comme une source de logements abordables dont elle a désespérément besoin. Le village a désormais puisé des centaines de millions de dollars auprès de sources publiques et privées et a donné lieu à des initiatives similaires à travers le pays.
Cette croissance rapide s’est produite malgré des défis importants. Et certains se demandent si une communauté située à la périphérie d’une ville avec des normes de logement assouplies est un moyen approprié de répondre aux besoins des personnes qui sortent d’une situation d’itinérance chronique. Les prochaines années seront un test pour savoir si ces problèmes seront résolus ou amplifiés à mesure que le village s’étendra jusqu’à cinq fois sa taille actuelle.
Pour Alan Graham, l'expansion de Community First n'est que la dernière étape d'un projet de longue haleine. À la fin des années 1990, M. Graham, alors promoteur immobilier, a participé à une retraite pour hommes catholiques qui a approfondi sa foi...
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