La plus ancienne sépulture à navire de Scandinavie daterait de l’ère pré-viking

Situé sur l'île norvégienne de Leka, le tumulus funéraire d’Herlaugshaugen est connu depuis le 18e siècle. Selon la légende, il aurait abrité le corps du roi Herlaug, mais les vestiges exhumés lors des premières fouilles se sont tous volatilisés. Une nouvelle recherche menée au cours de l’été 2023 relance l’intérêt pour ce site en l’identifiant pour la première fois comme une sépulture à navire, une forme d'inhumation particulièrement appréciée par l’élite viking.

Une première datation remet cependant en cause l’histoire relatée dans les sagas, puisque le tumulus pourrait avoir été érigé au tout début du 8e siècle, c’est-à-dire avant l’ère viking. On sait que la tradition des bateaux funéraires, comme celle des tertres recouvrant des embarcations funéraires, précède l’âge viking, puisque les plus anciens monticules retrouvés à ce jour, qui se trouvent en Grande-Bretagne, datent de la fin du 6e et du début 7e siècle – les plus imposants étant ceux de Sutton Hoo, qui remontent au premier quart du 7e siècle. Mais il n’existe que peu d’exemples de tombes renfermant de grands bateaux sur le continent européen, ce qui pourrait faire d’Herlaugshaugen le plus ancien monticule abritant une sépulture à navire – c’est-à-dire dépassant les 12  mètres de long – de toute la Scandinavie. Il se pourrait même qu’il ne soit pas le seul, car le centre de la Norvège est parsemé de tumulus funéraires qui n’ont jamais été fouillés.