Ouvrage collectif, Traîtres réunit des contributions qui sont pour la plupart des portraits de traîtres individuels, ou prétendus tels, auxquels s'ajoutent quelques entités collectives (les «émigrés» de la Révolution, par exemple). Par rapport au nombre incommensurable de traîtres dans l'histoire, le corpus peut naturellement paraître mince, mais les choix effectués permettent une approche différenciée du phénomène de la «trahison».
Alors que le terme semble de prime abord évoquer plutôt un comportement de rupture avec un ordre établi, un examen approfondi permet de constater que la notion de trahison s'inscrit souvent à l'intérieur de zones grises et n'est pas exempte d'ambiguïtés. Elle peut même rendre compte de la construction de nouvelles identités. La trahison peut être, en particulier, un révélateur de situations historiques en pleine évolution, dans lesquelles certains individus ou groupes doivent se positionner par rapport à un ordre ancien ou en voie de disparition, mais aussi par rapport à un nouvel ordre en train de se construire.
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Il faut donc s'interroger sur la nature des mondes qui sont «trahis» ou, inversement, sur la nature de ceux auxquels les «traîtres» ont décidé d'adhérer. La trahison (condamnée par la loi) ne serait-elle, parfois, qu'une transgression (assumée politiquement, voire moralement)? Cette perspective féconde revient à dire: «dis-moi qui tu trahis, je te dirai qui tu es», ou, mieux encore, «qui tu es en train de devenir». La notion d'identité est donc au cœur de l'enquête.
Bien souvent, la trahison déconcerte aussi bien les contemporains que les historiens. Elle apparaît comme inexplicable, contraire à toute logique, voire déraisonnable ou encore scandaleuse, si l'on adopte une posture morale. Il peut certes exister des motifs purement ou partiellement intéressés, donc assez facilement explicables. Mais ce ne sont pas là les cas qui ont une véritable signification historique.
Le jugement sur un traître peut changer d'une époque ou d'une société à une autre et, avec le recul, modifier l'identité de celui-ci devant l'histoire.
Même le cas...
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