"Ne pêchez pas dans ces eaux." "Contient des niveaux élevés de mercure."
Ces avertissements sont affichés sur des milliers de lacs et de rivières dans le monde, ainsi que sur de nombreux produits à base de poisson.
Mais la consommation de poisson chargé de mercure n’est pas la seule source d’exposition au mercure. L'inhalation de vapeurs de mercure, qui sont libérées lorsque le mercure est utilisé dans l'extraction d'un autre oligo-élément, l'or, est encore plus dangereuse. Les mineurs qui inhalent des vapeurs de mercure peuvent subir les mêmes effets toxiques que les personnes mangeant des aliments riches en mercure : tremblements des membres, vision floue, perte de fonctionnalité des membres et même la mort. À l’échelle mondiale, entre 10 et 19 millions de personnes travaillent dans l’exploitation aurifère artisanale et à petite échelle.
J'ai étudié l'impact du mercure sur l'environnement à l'échelle mondiale au cours des huit dernières années. Mes recherches récentes ont trouvé un moyen efficace de réduire les émissions de mercure provenant de l'exploitation artisanale et à petite échelle de l'or au Sénégal grâce à l'éducation et à la distribution d'équipements.
Nous avons organisé des séances éducatives sur les dangers du mercure et sur l'utilisation d'équipements pour réduire les émissions et l'exposition au mercure. Les sessions ont été animées par des membres de confiance de la communauté, dans les langues locales, à l'aide de graphiques simples. Les communautés ont également reçu du matériel : des cornues (dispositifs de capture du mercure) fabriquées par des métallurgistes locaux à partir de matériaux disponibles localement. Ils ont mis les articles en vente dans les magasins locaux.
L’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or produit environ 20 % de tout l’or vendu sur le marché mondial. Le procédé est loin d'être respectueux de l'environnement. De vastes zones de forêt sont défrichées pour faire place à des équipements miniers. Le sol ou les sédiments sont extraits de fosses ou de rivières. Et puis le mercure est mélangé aux sédiments.
Le mercure est utilisé dans l’extraction de l’or car il est bon marché, facile à obtenir et efficace pour séparer l’or. Il forme une couche autour de l’or, créant un amalgame mercure-or. Cet amalgame est ensuite brûlé, laissant derrière lui de l’or qui peut être vendu avec d’importants profits. Ce faisant, d’énormes quantités de mercure sont rejetées dans l’atmosphère.
L’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or est la plus grande source de pollution au mercure au monde, émettant plus de mercure que la combustion du charbon. On le trouve dans plus de 70 pays, la plupart en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud. La Convention de Minamata sur le mercure du Programme des Nations Unies pour l’environnement est entrée en vigueur en 2017 pour réduire la production, le commerce et l’utilisation du mercure à l’échelle mondiale. L'article 7 traite spécifiquement du mercure dans l'exploitation minière artisanale et à petite échelle de l'or.
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Malgré la Convention, peu de succès ont été enregistrés dans la réduction de l’utilisation et des émissions de mercure provenant de l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or. De nombreux chercheurs et organisations ont cherché à sensibiliser la population aux dangers du mercure ou ont introduit des technologies sans mercure. Ces interventions réussissent parfois dans un premier temps à réduire l’utilisation du mercure, mais les nouvelles pratiques ne se poursuivent pas toujours.
Les interventions de santé publique nous enseignent que la connaissance ne conduit pas toujours à un changement de comportement. Par exemple, nous savons que fumer est dangereux, mais de nombreuses personnes continuent de fumer. Et les technologies sans mercure sont souvent coûteuses, produites avec des matériaux qui ne peuvent pas être obtenus localement et hautement techniques.
Dans une étude récente, j'ai travaillé avec des collaborateurs au Sénégal pour réduire les émissions de mercure provenant de l'exploitation artisanale et à petite échelle de l'or. Ensemble, nous avons associé une campagne éducative à une distribution de matériel sur une période de six mois. Grâce à des enquêtes avant et après l'intervention, nous avons constaté que celle-ci avait permis d'accroître les connaissances sur les dangers du mercure et d'accroître l'utilisation de technologies améliorées.
Des membres de confiance de la communauté ont organisé des séances éducatives dans les langues locales. Les visuels ont été créés avec les commentaires de collaborateurs sénégalais locaux pour garantir leur adéquation culturelle. La population locale a été formée pour présenter les informations aux mineurs et aux membres de la communauté et pour répondre aux questions. Ils étaient payés pour suivre cette formation.
Les formateurs ont ensuite animé des séances formelles pour discuter de ces sujets. Des séances éducatives informelles supplémentaires ont eu lieu autour d'un thé dans leurs communautés, dans les langues locales. Les séances ont souligné les dangers du mercure et donné des conseils sur l'utilisation de cornues et d'équipements de protection individuelle pour réduire les émissions et l'exposition au mercure. Les chefs de village, les imams, les élus, les mineurs, les vendeurs, les groupes de femmes et les jeunes ont tous été ciblés par les séances éducatives. L'information a également été diffusée par la radio locale, une technique efficace pour toucher un public plus large au Sénégal.
L'équipement a été distribué aux magasins locaux, rendant les articles disponibles à l'achat. L'objectif était d'accroître l'accès aux équipements capables de réduire l'exposition au mercure, tout en obligeant les gens à payer pour cela, réduisant ainsi la dépendance à l'égard d'organisations extérieures pour la continuité du programme.
Distribution de matériel axée sur les cornues, appareils qui agissent comme un couvercle sur une marmite. Dans les méthodes traditionnelles sur flammes nues, l'amalgame mercure-or libère du mercure directement dans l'air. Dans une cornue, le mercure libéré se condense sur le couvercle de la cornue et passe dans un tube jusqu'à un seau d'eau, où il peut être collecté. Cela réduit les émissions de mercure dans l’air et le mercure peut être réutilisé.
Les cornues ont été fabriquées à l'aide d'équipements disponibles localement par un métallurgiste local. La conception a répondu aux besoins des mineurs et a intégré leurs commentaires. Le premier ensemble d'équipements a été fourni gratuitement aux magasins, qui ont acheté du matériel de réapprovisionnement avec les bénéfices de la vente du premier ensemble. Les cornues étaient vendues 15 000 CFA (environ 24,70 dollars américains).
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L’exploitation artisanale de l’or est un moyen de subsistance important pour de nombreuses personnes au Sénégal et dans le monde. Compte tenu des dangers de toxicité du mercure, il est nécessaire de réduire la forte exposition des mineurs et de leurs communautés. Notre étude propose un mécanisme pour y parvenir.
Il a suscité une réaction positive, suggérant que des interventions similaires pourraient être efficaces dans d’autres pays dotés d’exploitations aurifères artisanales et à petite échelle.