Il y a quelques années, un matin, pendant l’heure délicate entre le retour à l’école de ma fille aînée et le cours de natation de sa sœur, je me suis arrêté dans un café. Là, j’ai croisé le père d’un garçon de la classe de ma fille. Il emmenait également un enfant plus jeune et, au fur et à mesure que nous parlions, j'ai appris que nous avions beaucoup de points communs.
Comme moi, il avait suivi son épouse au Royaume-Uni pour le travail ; elle était médecin et apprenait une nouvelle procédure à rapporter en Australie. Il avait hâte de déménager dans sa grande maison en bas de la route de la plage. « Pensez-vous que vous retournerez un jour aux États-Unis ? » Il a demandé. Bien sûr, finalement, dis-je. Ou du moins, c'était le plan.
Ce qu'il a dit ensuite m'a bouleversé : sa femme s'était récemment vu proposer un emploi en Amérique. "Cela aurait été formidable pour sa carrière", a-t-il déclaré, "mais nous avons pensé que ce serait trop dangereux pour les enfants."
Je ne me souviens pas de ce que j’ai répondu – probablement quelque chose à propos du fait que les choses ne sont pas aussi mauvaises qu’elles le paraissent aux informations. Mais son commentaire, et la façon concrète dont il l’a dit, m’ont marqué.
Pendant la majeure partie de ma vie, je n’ai jamais ressenti autre chose qu’une extrême gratitude, quelles que soient les chances, d’être née et élevée en Amérique. Nous avons tellement de choses : un revenu médian élevé, des maisons plus grandes que la moyenne et certains des collèges et universités les plus prestigieux du monde. Quand je dis aux gens au Royaume-Uni que j’ai déménagé des États-Unis, beaucoup répondent par quelque chose du genre « Pourquoi diable feriez-vous cela ? »
Mais leur ton change un peu quand je parle d’avoir des enfants. Les parents américains ont une certaine réputation en Europe. Nous sommes connus pour être intenses, névrotiques, surprotecteurs, obsédés par la réussite scolaire – « le contraire de détendu », m’a dit Matthias Doepke, professeur d’économie à la London School of Economics. Certains Européens craignent que les normes américaines en matière d’éducation des enfants ne s’y implantent. Pourtant, de nombreux parents avec lesquels j’ai parlé expriment également une certaine sympathie, voire de la pitié, pour les parents américains. Ils semblent déconcertés par le peu de soutien que reçoivent les nouveaux parents aux États-Unis et horrifiés par la prévalence de la violence armée dans la vie américaine.
Bien entendu, dans de nombreuses autres régions du monde, les populations connaissent des niveaux de pauvreté, de violence et d’instabilité bien pires. De ce point de vue, de nombreux Américains ont en effet beaucoup de chance. Mais les États-Unis sont un pays riche et ils pourraient se permettre d’atténuer certaines des difficultés auxquelles leurs parents sont confrontés. Au lieu de cela, les États-Unis considèrent principalement les enfants et la tâche vitale de les élever comme une affaire personnelle.
Si vous avez des enfants en Amérique, c'est à vous de les garder en sécurité, en bonne santé et bien soignés. Cette philosophie façonne la politique gouvernementale de manière évidente : les États-Unis sont l’un des seuls pays au monde sans congé de maternité payé garanti. Comparativement au reste de l’OCDE, une coalition internationale de 38 pays – pour la plupart riches – elle dépense beaucoup moins en prestations directes en espèces pour les familles (que les États-Unis ont brièvement expérimentées à plus grande échelle au début de la pandémie, mais qu’elles ont ensuite abandonnées), ainsi qu’en comme en matière d'éducation préscolaire et de garde d'enfants. Les congés payés légaux, les congés de maladie, les congés pour soignants et les crédits de pension pour les soignants sont tous courants dans les pays de l’OCDE mais absents en Amérique.
J’ai fini par comprendre la logique de ce père australien : l’Amérique est une terre d’opportunités incroyables, mais ce n’est pas un endroit idéal pour élever des enfants.
La tâche d’élever des enfants est tout simplement différente aux États-Unis. Elle s’accompagne de moins d’assurances et nécessite de naviguer dans un niveau de précarité unique dans le monde développé.
En un mot, c'est plus difficile.
Pour moi, l’idéal américain de « tout avoir » – c’est-à-dire travailler à temps plein tout en élevant ses enfants – m’a toujours semblé bien trop. Ainsi, lorsque j'ai terminé mes études supérieures avec un bébé à mes côtés, j'ai cherché un travail à temps partiel que j'espérais développer lorsque mes enfa...
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