Dans une guerre de tranchées, la profondeur compte, et au sommet d’une colline à l’extérieur d’Orikhiv, à 35 milles au sud-est de Zaporizhzhia, les Russes étaient retranchés à plus de six pieds de profondeur. Ils avaient façonné une ville engloutie, un labyrinthe de sentiers croisés s’étendant sur près d’un mile et offrant une vue dégagée sur cinq miles dans toutes les directions.
Depuis ce sommet, connu par l’armée ukrainienne sous le nom de Position X, les Russes contrôlaient la route vitale vers le sud. Si les Russes devaient avancer, prendre Orikhiv et se diriger vers Zaporizhzhia, ils avanceraient à partir de cette position. Si la contre-offensive ukrainienne devait progresser dans le sud-est, dans le but de reprendre Melitopol et d’étouffer l’accès terrestre de la Russie à la Crimée, elle devrait commencer par gagner la position X.
En juin dernier, les forces ukrainiennes ont vaincu la position russe établie lors de leur cinquième tentative, après plusieurs mois et de nombreuses pertes. Prendre la position X a été le point culminant d’une campagne de contre-offensive difficile et une démonstration de la capacité ukrainienne. Avec suffisamment d’armes, la persévérance, l’ingéniosité et le courage des Ukrainiens peuvent l’emporter sur les forces russes numériquement supérieures et mieux équipées, en particulier en combat rapproché, où les Ukrainiens ont un avantage motivationnel écrasant et où les Russes ont tendance à fuir.
Mais le coût et la difficulté de la bataille illustrent également à quel point l’Ukraine s’est fixé une tâche monumentale avec sa contre-offensive. Les Russes retranchés à la position X commandaient les hauteurs et détenaient tous les avantages en termes d'armes et de main-d'œuvre. Les Ukrainiens les ont vaincus grâce à des tactiques intelligentes et flexibles, ainsi qu’en faisant preuve de sacrifice, d’endurance et de chance. Mais les facteurs qui ont rendu cette victoire si durement gagnée rendront sa répétition tout aussi difficile, voire plus difficile.
Après avoir pris la position X au cours de l'été, les troupes ukrainiennes ont pu avancer sur la route du sud et reprendre le village de Robotyne. Mais aujourd’hui, le flux d’armements en provenance de l’Occident a ralenti et les lignes ukrainiennes sont tendues. Les troupes russes ont récemment regagné plusieurs centaines de mètres au cours d'âpres combats et menacent de reprendre Robotyne. Nous avons visité la position X avec les troupes ukrainiennes en novembre 2023 et avons discuté avec les commandants de leur victoire là-bas et du champ de bataille au-delà.
«Je comprends que nos partenaires occidentaux s'attendaient à une contre-offensive différente», nous a dit un commandant adjoint du bataillon de la 65e brigade mécanisée, dont l'indicatif d'appel est Poltava. « Ils ont dit que ce serait rapide, et tout le reste. Mais ce n’est pas cette guerre-là.
L’avant-poste avancé de la Russie en position X a été construit pour durer. Préparés avec l'aide des forces de Wagner, ses travaux de terrassement comprenaient des postes de tir protégés, de grands magasins de munitions et des blindages réguliers - des sections recouvertes de poutres, de terre et de sacs de sable pour se couvrir. Plus d'une douzaine de mini-dortoirs dotés de toits en troncs d'arbres, de murs en planches et de lits superposés pouvaient accueillir 100 soldats russes à la fois et étaient câblés pour être éclairés par des générateurs. Les Russes avaient disposé les tranchées en forme de X, ce qui leur permettait de répondre à toute avancée par une pluie de tirs sous deux angles, depuis des positions couvertes de mitrailleuses tous les 10 à 20 mètres. La zone entière était également fortement minée.
La 65e brigade mécanisée ukrainienne a donc fait sa première incursion en mars dernier avec des véhicules renforcés : des véhicules blindés de transport de troupes (APC) de l’époque vietnamienne en provenance des Pays-Bas, qui manœuvrent lentement, ont de mauvaises communications et nécessitent des réparations fréquentes. Le...
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