Yusef Salaam se tenait devant la salle du conseil municipal de Lower Manhattan, la main droite levée et la main gauche posée sur le Coran tenu par sa femme. C'est celui que sa mère lui a offert alors qu'il avait 15 ans et qu'il était jugé pour un crime qu'il n'avait pas commis. Ses pages, remplies de notes et de marque-pages, étaient conservées intactes grâce à une couverture en tissu confectionnée par M. Salaam pendant près de sept ans de prison.
Entouré de proches, dont sa mère, sa sœur et certains de ses enfants, M. Salaam a été invité par Michael McSweeney, le greffier de la ville, à répéter son serment.
À chaque passage récité par M. McSweeney et répété par M. Salaam, leurs voix devenaient plus fortes et plus pressantes : « Je soutiendrai la Constitution des États-Unis et la Constitution de l’État de New York », a déclaré M. Salaam. «Je remplirai fidèlement les fonctions de membre du conseil du neuvième district, dans l'arrondissement et le comté de New York, dans la ville de New York, au mieux de mes capacités.»
«Salaam, membre du conseil», a déclaré M. McSweeney, «Félicitations.»
La famille de M. Salaam a éclaté de joie. Il posa la main sur son cœur.
C'était un jour et 21 ans après son exonération d'une condamnation pour viol au premier degré dans une affaire si brutale qu'elle avait stupéfié une ville fatiguée par la criminalité et aligné l'establishment politique, policier et médiatique de New York carrément contre lui et ses co-accusés. .
En 1990, M. Salaam a été envoyé en prison comme l’un des « Central Park Five ». Cet été, il a battu deux membres sortants de l’Assemblée d’État lors d’une primaire démocrate et a officiellement remporté le siège du Conseil lors d’élections non contestées en novembre. Il prendra ses fonctions le jour du Nouvel An.
M. Salaam est un néophyte politique dont les compétences en tant qu’opérateur dans l’univers byzantin du gouvernement municipal de la ville n’ont absolument pas été testées. "Je ne fais pas partie de ce monde", a-t-il reconnu. "Ça prend du temps."
Sa valeur pour ses électeurs de Harlem ne se mesure pas, du moins pas encore, par son talent à peser les questions politiques ou à résoudre les problèmes de quartier.
Il apporte à sa communauté la puissance et le symbolisme de sa propre histoire de vie. « Tout – chaque chose – que j'ai vécu m'a préparé à cela », a déclaré M. Salaam avant de prêter serment le 20 décembre. « J'avais besoin d'être dans le ventre de la bête, car maintenant je peux voir que ceux qui sont les plus proches de la douleur et ont besoin de s’asseoir à la table.
Ceux qui ont suivi l’histoire de près, observant l’ascension de M. Salaam du statut de membre impuissant des Cinq de Central Park à celui d’élu de la ville même qui lui a fait si terriblement tort, apprécient l’étonnant parcours de sa vie.
"Voici à quoi ressemble la justice", a déclar...
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