Fin 2021, les Texas Longhorns, autrefois puissants, venaient de terminer une saison de football de 5-7, perdant six matchs consécutifs pour la première fois depuis 1956. « Nous avons besoin de plus grands humains », a déclaré Steve Sarkisian, l'entraîneur de l'équipe.
Cette intersaison, le Texas a trouvé un nouveau moyen – ou du moins, nouvellement légal – de les recruter : l’argent liquide.
Une nouvelle organisation caritative exonérée d'impôt appelée Horns With Heart, créée par des fans de football du Texas, a surpris le monde du sport en promettant de verser à chaque joueur de ligne offensive de Longhorn un salaire de 50 000 $ par an.
Ça a marché.
« En grandissant, je n’avais vraiment pas d’argent. Donc les 50 000 $, c'était tout simplement incroyable », a déclaré Cameron Williams, un joueur de ligne de 6 pieds 5 pouces et 369 livres – le genre de monstre que même d'autres joueurs de ligne qualifient d'« énorme ». Il s'était déjà engagé à jouer pour l'Oregon cette année-là, mais a déménagé au Texas une semaine après que l'association caritative ait fait son offre. L’argent était l’une des raisons, a-t-il déclaré : « Je pensais juste à aider ma famille. »
Le Texas espérait cinq joueurs de ligne offensive. Ils en ont obtenu sept – lançant un processus de reconstruction qui les a maintenant amenés, deux ans plus tard, aux éliminatoires de football universitaire à quatre équipes. Les Longhorns affrontent Washington lundi soir au Sugar Bowl.
Au cours de ces deux mêmes années, la tactique qui a aidé le Texas – utiliser l’argent des « collectifs » de fans pour courtiser et garder les joueurs – est passée d’une anomalie à une nécessité dans les sports universitaires de grande envergure.
Ces paiements « nom, image et ressemblance » par l’intermédiaire de sociétés collectives – autorisés en vertu de la N.C.A.A. les règles depuis juillet 2021 – ainsi que l’assouplissement des restrictions de transfert, ont modifié la façon dont les équipes puissantes sont constituées.
Mais ils ont également suscité des signaux d’alarme de la part de l’Internal Revenue Service, menacé de créer un sentiment de déséquilibre au sein des équipes et favorisé une culture du secret et un va-et-vient inconfortable entre les collectifs et les écoles. Ils ont également sapé les efforts en faveur de l’équité entre les sexes en favorisant énormément les athlètes masculins.
Une façon de mesurer le changement est d’examiner les collectifs derrière les quatre écoles des séries éliminatoires de football : le Michigan, le Texas, Washington et l’Alabama. Tous ont atteint ce point en s’adaptant – et en exploitant – ce flot d’argent des fans aux joueurs.
"Chaque équipe de football universitaire a une approche différente du N.I.L.", a déclaré Trevor Keegan, joueur de ligne offensive du Michigan, qui affronte l'Alabama au Rose Bowl lundi.
Les collectifs des quatre demi-finalistes font partie de plus de 140 à travers le pays, en compétition les uns avec les autres dans un marché obscur des agents libres pour les talents universitaires.
Les joueurs affirment que les paiements des groupes ont été un ajout bienvenu et attendu depuis longtemps à leurs bourses. "C'est le moins qu'ils puissent faire, c'est nous payer un peu pour les heures que nous y consacrons", a déclaré le receveur de l'Alabama, Isaiah Bond. "Nous nous promenons certains jours comme si nous avions 85 ans – et 19, 20 ans", a-t-il déclaré, décrivant les conséquences physiques que les jeux peuvent avoir sur les joueurs.
M. Bond a déclaré qu'il n'avait pas réalisé combien d'argent le football universitaire génère pour l'école : au dernier décompte, 131 millions de dollars par an. « Ce qu’ils apportent en retour n’est rien comparé à ...
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