Cela semblait être le dernier endroit où l’on pourrait investir un milliard de dollars dans un immeuble de bureaux en octobre 2020.
Le centre-ville de San Francisco symbolisait tout ce qui n’allait pas dans les villes américaines pendant la pandémie. Les tours de bureaux vides. Les magasins et les restaurants ont été recouverts de contreplaqué. Les rues sales, la petite délinquance, les gares de transport en commun étrangement silencieuses.
Mais Michael Shvo, le titan de l'immobilier new-yorkais, a décidé qu'il lui fallait un bâtiment ici, un bâtiment qui est depuis longtemps synonyme de l'horizon de San Francisco : la Transamerica Pyramid.
M. Shvo a payé 650 millions de dollars pour la tour de Montgomery Street à San Francisco, longtemps saluée comme « le Wall Street de l’Ouest » pour sa concentration d’institutions financières, y compris la compagnie d’assurance qui a donné son nom au gratte-ciel triangulaire. Il a ensuite dépensé 400 millions de dollars supplémentaires pour rénover la tour et en faire une attraction pour les entreprises et les visiteurs.
Si son pari est payant, la tour rénovée et les pâtés de maisons en contrebas pourraient servir de baromètre pour la reprise de la ville assiégée et de feuille de route pour d’autres centres-villes qui ont eu du mal à se remettre de la pandémie. La clé, selon M. Shvo, est de transformer les centres-villes en des espaces où les gens veulent réellement être, plutôt que des endroits que leurs patrons disent qu'ils doivent être.
« J'ai toujours cru en San Francisco. La différence, c'est que j'étais optimiste avec un chèque d'un milliard de dollars en main », a déclaré M. Shvo, portant son habituel T-shirt noir, son jean noir et ses baskets noires alors qu'il se tenait au 36e étage de la Transamerica Pyramid.
Il y a près de 200 ans, Montgomery Street – ou du moins le terrain situé en dessous – constituait littéralement la limite de San Francisco. Lorsque de jeunes chercheurs d'or sont arrivés en 1849, lors du premier des nombreux booms qui allaient définir la ville, San Francisco a ajouté plusieurs pâtés de maisons en empilant des décharges dans la baie. Désormais, une promenade de 15 minutes sépare Montgomery Street du rivage.
Un tronçon de sept pâtés de maisons de Montgomery, depuis la pyramide de Shvo au nord jusqu'à Market Street au sud, est parsemé de « pousses vertes », le terme botanique que les économistes utilisent pour décrire les premiers signes de reprise. La rue se trouve à l’est de la ville, au cœur du quartier financier.
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