Guillermo Otta Parum a pêché en Amazonie bolivienne toute sa vie, depuis plus de 50 ans.

Au début, Guillermo pêchait des poissons indigènes, comme les différentes espèces de poissons-chats qui habitent la rivière.

Mais ensuite un poisson d'eau douce géant est arrivé, connu localement sous le nom de paiche ou Arapaipma Gigas, pour lui donner son nom scientifique.

"Je pensais que cette créature était un serpent d'eau, qu'elle attaquerait tout, que la manger serait mauvaise pour la santé, qu'elle pourrait être venimeuse", se souvient-il.

En fait, c'est l'un des plus gros poissons d'eau douce au monde, mesurant jusqu'à 4 m de long et pesant 200 kg (440 lb) ou plus.

On estime que chaque année, le paiche s'étend encore 40 km plus profondément dans les rivières du bassin amazonien.

Federico Moreno, directeur du Centre de recherche sur les ressources aquatiques de l'Université autonome de Beni, affirme que sa taille et son appétit en font une menace sérieuse pour les stocks de poissons indigènes.

"C'est un poisson territorial, il s'empare d'un plan d'eau et effraie les espèces indigènes. [C'est] l'un des problèmes graves. Les autres espèces fuient le prédateur et pénètrent dans d'autres plans d'eau beaucoup plus loin, plus éloignés". et difficile d'accès."

Personne ne sait vraiment en quelle année exacte le paiche est apparu pour la première fois en Bolivie.

On pense généralement que son arrivée est le résultat d’une brèche dans une ferme piscicole de paiche au Pérou, où le poisson est originaire. De là, ils se sont répandus dans les rivières boliviennes.

Fernando Carvajal est biologiste et expert du paiche. Il dit que c'est une espèce vorace.

"Pendant les premières années de sa vie, le paiche grandit au rythme de 10 kg par an. Cela signifie qu'il mange beaucoup de poisson."

Contrairement à d’autres poissons prédateurs comme le piranha, il n’a que de petites dents pas particulièrement pointues.

Mais son manque de dents impressionnantes ne l'empêche pas de manger du piranha et une foule d'autres poissons, ainsi que des plantes, des mollusques et des oiseaux, qu'il aspire comme un aspirateur géant.

Il effraie également les poissons qui tenteraient de manger les petits du paiche.

Fernando Carvajal affirme qu'il n'existe pas de données fiables sur l'impact du paiche, mais il affirme que, de manière anecdotique, les pêcheurs rapportent que le nombre de certaines espèces indigènes est en diminution.

"Dans les prochaines décennies, le paiche va se propager à toutes les zones potentielles où cette espèce peut vivre", prévient-il.

"Nous savons que partout dans le monde, la plupart des cas d'invasion sont mauvais pour la nature. Les espèces envahissantes sont considérées comme la deuxième cause de perte de biodiversité après la destruction de l'habitat."

Cependant, pour les pêcheurs locaux, l’arrivée du paiche a été une aubaine. Les pêcheurs, qui en avaient eu peur au départ, n'ont pas tardé à se rendre compte de son potentiel, explique Guillermo Otta Parum.

"Lorsque j'apportais le premier poisson, j'offrais aux clients de petits morceaux en guise de cadeau pour qu'ils puissent les essayer afin qu'ils y prennent goût."

Certains pêcheurs ont même prétendu qu'il s'agissait d'un type de poisson-chat pour dissiper les soupçons des gens quant à la consommation d'un spécimen aussi énorme.

Aujourd'hui, les paiches sont consommés dans toute la Bolivie.

Edson Suzano dirige une usine de transformation de paiche à Riberalta, une ville du nord-est de la Bolivie, près de la frontière brésilienne.

"Nous le vendons partout – dans les supermarchés, sur les marchés. Il existe différentes coupes, donc c'est abordable. Nous achetons et transformons environ 30 000 kg par mois", dit-il.

Le défi des pêcheurs est de tenter de trouver le paiche dans l’immense étendue amazonienne.

Le poisson possède un organe semblable à un poumon et doit régulièrement chercher de l'air pour respirer et aime donc les eaux plus calmes. Il préfère vivre dans les lacs et les lagons, mais migre lorsqu'il se sent en danger.

La plupart des poissons transformés par Edson Silvano arrivaient par bateau.

Désormais, les pêcheurs se rendent dans des régions de plus en plus reculées pour attraper le paiche et doivent passer des bateaux aux canoës, pour des voyages pouvant durer jusqu'à deux semaines. Cela les met en conflit avec les communautés autochtones.

Ces communautés ont obtenu des titres de propriété sur de nombreuses lagunes isolées où se trouvent désormais les paiches et ont elles-mêmes commencé à pêcher et à vendre ce poisson.

Désormais, les pêcheurs commerciaux doivent obtenir des licences spéciales pour travailler dans ces zones. Mais des pêcheurs...
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