jeEn 2006, Tavares Strachan FedExed un bloc de glace de 4,5 tonnes provenant d'Alaska à l'école primaire de son enfance à Nassau, capitale des Bahamas. Il y était exposé dans toute sa splendeur givrée, dans un congélateur à panneaux de verre fonctionnant à l'énergie solaire. Il s’agissait en quelque sorte d’un trophée issu d’une série d’expéditions dans l’Arctique dans lesquelles l’artiste s’était embarqué. Pourtant, son exploit était moins un triomphe sur des épreuves physiques qu'un défi lancé à des épreuves imaginatives. Strachan a été le premier Bahaméen à visiter le pôle Nord. Se lancer dans une carrière de gauche dans l’art n’était pas non plus exactement la norme dans ce pays des Caraïbes.

Et puis il a fait son prochain pas de géant : s’entraîner pour devenir cosmonaute à la Cité des étoiles à Moscou. Ce fut le début d’un travail aux multiples facettes qui s’avère audacieux à tous égards : explorer, dans tous les sens imaginables, les forces qui façonnent la reconnaissance et l’effacement. Les mots « Nous appartenons ici », rendus au néon, reviennent dans son art.

« Le médium le plus important pour moi est la narration », dit-il depuis son studio new-yorkais, où il prépare deux grands projets londoniens. L’une fait partie d’Entangled Pasts, l’exposition décoloniale de la Royal Academy ; l'autre est Awakening, un blockbuster qui s'étend sur toute la carrière de Hayward et qui s'intéresse au collage, à la céramique, au néon, à la performance et à la sculpture. « L’entraînement spatial et la visite du pôle Nord sont pour moi une manière de découvrir des moments de l’histoire qui sont présentés d’une manière totalement unique. Comme pour la plupart des choses, on se rend vite compte qu’il y a une autre histoire.

Sa plus grande découverte dans le Nord gelé concerne un explorateur afro-américain du nom de Matthew Henson, qui accompagnait Robert Peary dans ses expéditions dans l'Arctique. On attribue à Peary la conquête du pôle Nord, mais Henson a affirmé avoir été le premier du groupe à se rendre sur place. Oublié par l'histoire, Henson fascine Strachan, notamment en 2013, lorsque ce dernier devient le premier artiste à représenter les Bahamas à la Biennale de Venise. Polar Eclipse, son exposition au titre ostensible, comprenait une sculpture en verre de l'explorateur flottant et presque invisible dans l'huile minérale, et un chœur d'enfants des Bahamas chantant des chansons inuites.

Strachan se souvient de la première fois qu'il a vu une photo de Henson. « Il me ressemblait », dit-il. « C'était un Eurêka ! moment. Je me suis demandé : « Pourquoi personne ne m’en avait parlé quand j’étais enfant ? » À Nassau, Strachan avait fréquenté une école anglaise qui suivait un programme d’anglais. Son père a acheté des volumes précieux reliés en cuir de l'Encyclopaedia Britannica qui racontaient une version tout aussi abrégée d'événements importants.

Strachan entreprit de créer sa propre Encyclopédie de l'invisibilité, extirpant ce qui était caché ou ignoré – de Zheng Yi Sao, la pirate chinoise, à Rosalind Franklin, la scientifique dont le travail était crucial pour la compréhension de l'ADN. "Une boîte de Pandore s'est ouverte", dit-il. « Nous avons bien plus que ce qui a été enregistré. » Dans les expositions, l'œuvre est présentée comme un immense livre, relié en cuir bleu et exposé sous verre.

De nombreuses personnes documentées dans ses pages se retrouvent dans ses peintures de type collage, agrémentées de diagrammes et de formules qui ajoutent au sentiment de connaissance obscure. En 2018, Strachan a rendu hommage à l'un de ses participants : Robert Henry Lawrence Jr, le premier astronaute afro-américain. Cela a pris la forme d’une urne-satellite dorée qui a été projetée dans l’espace via une fusée SpaceX. Il orbite désormais autour de l...
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