L’ancien Levant – Israël, la Palestine, la Jordanie, la Syrie et le Liban modernes – abritait une mosaïque de peuples de l’âge du bronze et du fer tels que les Israélites, les Philistins, les Cananéens, les Amoréens et les Phéniciens. Même si la Bible a depuis longtemps façonné notre compréhension de ces cultures, nous devons aborder ses textes de l’Ancien Testament avec prudence, car ils ont été écrits pour des publics spécifiques bien après les événements qu’ils décrivent. Jonathan Tubb, décédé à l'âge de 71 ans des suites d'un cancer, a défendu l'archéologie comme objectif principal permettant d'observer les cultures levantines du passé selon leurs propres termes, aidant à contextualiser et parfois à confondre les récits bibliques.
En tant que conservateur, puis gardien du département Moyen-Orient du British Museum, Jonathan a transformé la petite collection inégale d'objets de la salle Palestine à peine adéquate qu'il a trouvée lors de sa nomination en 1979 en un musée fascinant.Galerie du Levantqui s'étend de l'âge de pierre néolithique aux conquêtes deAlexandre le Grand, rivalisant avec les galeries du musée pour la Mésopotamie, l’Égypte et l’Iran.
De telles ambitions exigeaient une collection d’une profondeur et d’une ampleur considérables. En 1980, Jonathan a convaincu les administrateurs d'acheter à l'Institut deArchéologieplus de 1 600 objets découverts dans les années 1930 à Lachish, dans la Palestine historique.
Décrit dans des textes bibliques et cunéiformes, Lakis était également connu grâce à une séquence de reliefs du palais du roi assyrien Sennachérib à Ninive, aujourd'hui dans leMusée anglais, représentant le siège assyrien de la ville en 701 avant JC. L’acquisition de cette collection de poteries, d’orfèvreries, de bijoux et de scarabées a doublé du jour au lendemain les collections levantines du musée.
La nouvelle galerie Levant, ouverte en 1998, constitue aujourd’hui la première collection levantine du Royaume-Uni. L’exposition reflète l’engagement inébranlable de Jonathan à présenter les développements culturels en utilisant des matériaux archéologiques bien prouvés, sans concession non prouvée à l’histoire biblique. Il a présenté avec audace des matériaux provenant des royaumes bibliques d’Israël et de Juda, par exemple, dans le cadre d’une chronologie « basse » d’origine archéologique qui datait de la fondation de l’ancien royaume d’Israël au règne historiquement attesté du roi Omri au 9ème siècle avant JC, plutôt que de à David et Salomon au 10ème siècle avant JC, comme le racontent les récits de l'Ancien Testament.
Jonathan a présenté ces arguments dans l’exposition Archéologie et Bible (1990-91), dont la publication qui l’accompagne reste l’un des titres les plus vendus du musée. Son livre Cananéens (1998), qui a connu 27 éditions en trois langues, a exploré les vestiges archéologiques associés à cette culture du sud du Levant, dont Jonathan a retracé le développement continu depuis la période néolithique jusqu'à l'âge du fer des royaumes phéniciens de la côte syro-libanaise.