Partout dans le Nord-Est, les forêts sont hantées par les fantômes des géants américains. Il y a un peu plus d'un siècle, ces bois regorgeaient de châtaigniers d'Amérique, de majestueux Goliaths pouvant atteindre 130 pieds de haut et plus de 10 pieds de large. Surnommés « les séquoias de l’Est », quelque 4 milliards de châtaigniers d’Amérique parsèment le flanc est des États-Unis, s’étendant des côtes brumeuses du Maine jusqu’à l’épaisse humidité des Appalaches.
Le châtaignier d'Amérique était, comme l'a écrit l'écrivaine Susan Freinkelnoté dans son livre de 2009, « un arbre parfait ». Son bois abritait des oiseaux et des mammifères ; ses feuilles imprégnaient le sol de minéraux ; ses fleurs rassasiaient les abeilles qui transportaient le pollen vers les arbres voisins. À l’automne, ses branches pliaient sous le poids de noix noueuses de la taille d’un raisin. Lorsqu’ils tombaient sur le sol de la forêt, ils nourrissaient des ratons laveurs, des ours, des dindes et des cerfs. Pour les générations,Indigènepersonnesse régalaient des noix, fendaient le bois pour faire du petit bois et mélangeaient les feuilles à leurs médicaments. Plus tard, les colons européens ont également introduit les noix dans leurs recettes et leurs vergers et ont finalement appris à incorporer le bois robuste et résistant à la pourriture des arbres dans les poteaux de clôture, les poteaux téléphoniques et les traverses de chemin de fer. Le châtaignier est devenu un arbre capable de guider les gens « du berceau à la tombe », m'a dit Patrícia Fernandes, directrice adjointe du projet de recherche et de restauration du châtaignier américain au Collège des sciences environnementales et forestières de l'Université d'État de New York. Il constituait les berceaux dans lesquels les nouveau-nés étaient placés ; il renforçait les cercueils dans lesquels les corps reposaient.
Mais dans la vie américaine moderne, les châtaignes sont presque totalement absentes. Dans la première moitié du XXe siècle, une maladie fongique appelée brûlure, importée par inadvertance d'Asie à bord de navires commercia...
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