Ce cerf attendrissant est décrit comme un animal crépusculaire, c’est-à-dire qu’il a deux pics d’activité par jour, à l’aube et au crépuscule. Il ressemble plus à un cerf porte-musc qu’à un cerf véritable, mais des tests génétiques ont confirmé sa place dans la famille des cervidés.
Toutefois, il s’agit du seul cervidé à ne pas posséder de ramure. Les mâles ont développé une stratégie inhabituelle pour écarter les prédateurs et s’affronter durant la saison des amours : leurs canines poussent jusqu’à devenir des défenses impressionnantes qui peuvent atteindre 8 cm de longueur et qui dépassent de leur gueule comme des crocs. Ils utilisent ces défenses lors de leurs parades de rut : les mâles peuvent contrôler le mouvement de leurs canines avec leurs muscles faciaux, afin qu’elles ne les gênent pas lorsqu’ils mangent.