Cet automne, lors d’une randonnée dans le parc national olympique de Washington, j’ai trouvé une traînée de poudre – ou c’est elle qui m’a trouvé. Alors que je parcourais un sentier en lacets, l'air était âcre à cause de la fumée provenant de la demi-douzaine d'incendies qui couvaient autour du parc. Ma trachée me brûlait et ma tête me faisait mal. Le soleil était un faible disque orange ; les montagnes disparaissaient derrière une brume pâle.
Que la péninsule olympique humide – une région couverte par une forêt pluviale tempérée – soit en feu semblait révélateur. À mesure que le monde est devenu plus chaud et plus sec, il est également devenu plus inflammable. Cette année, le Canada s’est enflammé, étouffant de fumée la côte est ; en 2019, le « Black Summer » australien a émis plus de carbone que les émissions annuelles de nombreux pays ; en 2018, un incendie de camp en Californie a tué 85 personnes dans la ville de Paradise. "Il y a quinze ans, un incendie de 100 000 acres serait le plus grand incendie de votre carrière", a déclaré un pompier californien au New York Times en 2021. "Maintenant, nous avons des incendies d'un million d'acres."
Compte tenu de tout cela, on pourrait croire que les forêts brûlent plus fréquemment que jamais. En fait, c’est le contraire qui est vrai : les États-Unis, comme l’Australie et de nombreux autres pays, connaissent un déficit d’incendie. Dans le nord-ouest du Pacifique, par exemple, près de 4 millions d’acres de forêt ont brûlé entre 1984 et 2015, ce qui semble considérable si l’on considère que, sur la base des taux d’incendie précoloniaux, environ 10 fois cette superficie aurait dû brûler. Les États-Unis, observe la journaliste M. R. O’Connor dans son nouveau livre important, Ignition, sont « à la fois en feu et affamés de feu ».
Ces conditions – le déficit d’incendie et notre vulnérabilité aux méga-incendies – sont liées. L’une des principales raisons pour lesquelles les méga-incendies sont de...
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