Cet article est une collaboration entre The Atlantic et The Trace.
Un samedi soir d'avril 2017, Jenn Jacques et Bob Owens sont restés éveillés tard pour boire dans un bar en plein air à Atlanta. Ils travaillaient ensemble depuis plus de deux ans et Owens était devenu comme un frère aîné pour Jacques. Ce samedi, Owens semblait détendu et regardait l'avenir avec impatience ; il a parlé de prochaines vacances en famille. «C'était une soirée tellement spéciale», m'a dit Jacques. "Je peux dire qu'il n'y a eu aucun avertissement."
Ils avaient tous deux la quarantaine et avaient des conjoints et des enfants à la maison. Jacques vivait dans le Wisconsin et Owens en Caroline du Nord. Ils étaient en ville pour la réunion annuelle de la National Rifle Association. Ensemble, ils ont édité un site d’information et d’opinion populaire sur les droits des armes à feu appelé Bearing Arms.
En tant que blogueur, Owens était souvent combatif et direct. Il avait tendance à se moquer de ceux qui n'étaient pas d'accord avec lui ; il pensait que les partisans du contrôle des armes à feu étaient performatifs et ignoraient les faits gênants. Quelques jours plus tôt, il avait écrit que les manifestants qui prévoyaient un « die-in » près de la convention de la NRA organisaient « une crise dramatique ».
Mais l'homme que Jacques connaissait était différent. «Sa personnalité était aussi calme que son air traînant du sud», a-t-elle déclaré. "L'homme était si pondéré, attentionné et gentil, délibéré et généreux." Owens avait entraîné l'équipe de football de sa fille aînée et il a suivi une thérapie équine avec sa plus jeune, qui avait reçu un diagnostic d'autisme. Il avait un sens de l'humour sarcastique, mais il chantait également au karaoké et regardait des films Disney avec les enfants et sa femme, Christine. Une autre fois, alors que Jacques et lui étaient en train de boire, Owens a décidé qu'il n'aimait pas la façon dont un homme lui parlait. "Monsieur, je n'espère jamais me battre avec qui que ce soit", lui dit Owens, "mais je vous éliminerai si vous vous approchez à nouveau de cette femme." Jacques a ri et lui a dit d'arrêter. « Il était si sérieux dans la protection des autres », a-t-elle déclaré.
Cette nuit-là à Atlanta, Owens et Jacques étaient d'humeur réfléchie. Ils ont discuté de leur famille et du vieillissement.
«Ma grand-mère va avoir 86 ans», a déclaré Jacques.
"J'espère tenir aussi longtemps", a déclaré Owens.
À un moment donné, la conversation a dérivé vers le suicide.
« La chose la plus égoïste que vous puissiez faire est de vous éloigner de vos enfants », a déclaré Jacques.
"Je ne pourrais jamais le faire", a répondu Owens.
De temps en temps, Owens écrivait des articles enflammés sur des personnalités publiques qu'il considérait comme hostiles au droit des armes à feu. L'un des sujets était un médecin nommé Arthur Kellermann, dont les recherches avaient révélé un lien troublant entre les armes à feu et le suicide.
En 1984, Kellermann, alors âgé de 29 ans, obtenait une maîtrise en santé publique à l’Université de Washington à Seattle. Un jour, il était assis dans le centre étudiant entre les cours lorsqu'il a appris aux informations que le chanteur Marvin Gaye avait été mortellement abattu avec un revolver de calibre .38 par son propre père.
Kellermann avait grandi dans une famille conservatrice du Tennessee. Son père possédait des armes et avait appris à Kellermann à tirer à l'âge de 10 ans. Mais la fusillade de Gaye, survenue à la maison, a fait réfléchir Kellerman à sa récente expérience de travail aux urgences. Il avait vu un certain nombre de victimes par balle, mais il ne se souvenait pas d’avoir soigné un seul patient qui avait été abattu alors qu’il pénétrait par effraction dans une maison.
Cela a incité Kellermann à rechercher des recherches mesurant les risques et les avantages de garder une arme à feu à la maison. Mais il n’a pas trouvé grand-chose, alors il a décidé de se lancer dans une simple étude.
Avec l'aide du médecin légiste local, Kellermann a examiné tous les décès par balle survenus dans le comté de King, où se trouvait l'université, de 1978 à 1983. Au cours de cette période, il y a eu 398 décès dans des maisons contenant une arme à feu. Cinquante d’entre eux étaient des homicides – et parmi eux, neuf seulement concernaient la légitime défense. Douze fusillades étaient des accidents et trois décès ne pouvaient être catégorisés. Les 333 incidents restants, soit près de 85 pour cent des décès, étaient des suicides.
L’étude de Kellerman, intitulée « Protection ou péril ? », a été publiée dans le New England Journal of Medicine en 1986. L’ensemble des données étant limité, il a évité de tirer des conclusions définitives, mais les chiffres ont immédiatement attiré l’attention. Un article du New York Times résumant l’analyse commençait ainsi : « Garder des armes à feu dans la maison peut mettre en danger, et non protéger, les personnes qui y vivent. » À l’époque, des recherches suggéraient que la moitié des foyers américains possédaient au moins une arme à feu.
Kellermann souhaitait réaliser une étude cas-témoins, une méthodologie qui serait plus définitive. Grâce au financement du CDC, il a entrepris de déterminer si les maisons où sont conservées des armes à feu sont plus susceptibles d'être des lieux de suicide que des ménages similaires sans armes à feu. Lui et son équipe se sont concentrés sur la période de 1987 à 1990, dans le comté de King, dans l’État de Washington, et dans le comté de Shelby, au Tennessee, où Kellermann avait déménagé. Les chercheurs ont identifié 565 suicides survenus dans ou à proximité d'une résidence, dont près de 60 % impliquaient une arme à feu. En 1992, les résultats ont également été publiés dans le New England Journal of Medicine, et là encore, le constat était clair : « La disponibilité immédiate des armes à feu semble être associée à un risque accru de suicide à la maison. »
Le danger n’était pas propre à ceux qui souffraient de maladie mentale ou à ceux qui venaient d’acquérir une arme à feu : la plupart des victimes possédaient leur arme depuis des mois ou des années. L’article se terminait par un avertissement : les personnes qui gardent une arme à feu à la maison « devraient soigneusement peser leurs raisons » par rapport à « la possibilité qu’elle puisse un jour être utilisée dans un suicide ».
Les résultats de Kellermann s’alignent sur une tendance de longue date. De 1953 à 1978, le taux de suicide par arme à feu a augmenté de 45 %, tandis que le taux de suicide par d’autres méthodes est resté stable. Les suicides par arme à feu ont dépassé les homicides par arme à feu, comme c'est toujours le cas. Depuis 2017, les suicides par arme à feu sont à l'origine d'environ 25 000 décès chaque année. Près de 80 pour cent sont des hommes blancs âgés de 15 ans et plus.
Si vous avez des pensées suicidaires, sachez que vous n’êtes pas seul. Si vous risquez d'agir sur la base de pensées suicidaires, appelez le 911. Pour obtenir de l'aide et des ressources, appelez la National Suicide Prevention Lifeline au 988 ou envoyez un SMS au 741741 pour la ligne de texte de crise.
Les spécialistes des sciences sociales et d’autres chercheurs ont longuement cherché des explications à l’augmentation des taux de suicide aux États-Unis : la désindustrialisation, la dépendance, le manque de nouvelles opportunités pour les hommes de la classe ouvrière, l’effondrement de communautés autrefois très unies. Mais l’ingrédient le plus crucial – et le plus controversé – est l’arme elle-même. Le suicide est généralement un acte impulsif ; la différence entre la vie et la mort peut donc dépendre de la question de savoir si une personne a accès à une arme mortelle. Dans une étude, on a demandé aux survivants à l’hôpital combien de temps s’était écoulé entre l’idéation et la tentative. Environ la moitié a répondu 10 minutes ou moins. Et lorsqu’une arme à feu est impliquée, selon une analyse de 2019 dans Annals of Internal Medicine, il y a 90 % de chances qu’une tentative de suicide soit mortelle. Une statistique est particulièrement éclairante : seulement 5 % des tentatives de suicide impliquent une arme à feu, mais une arme à feu est utilisée dans plus de 50 % des décès par suicide.
Après que Kellermann ait publié ses conclusions, la National Rifle Association a déclaré aux Américains qu'on ne pouvait pas lui faire confiance. Dans une interview avec The Morning Call, un représentant de la NRA a dénoncé l’étude de Kellermann comme étant « malhonnête », ajoutant : « À l’échelle mondiale, nationale et régionale, il n’y a aucune relation entre la disponibilité des armes à feu et les taux de suicide. » Mais au cours des trois décennies qui ont suivi, d’autres études ont systématiquement fait écho aux conclusions de Kellermann.
Le noyau du mouvement en faveur des armes à feu – et du marché des armes à feu – est composé d’hommes blancs qui vivent dans les banlieues ou dans les zones rurales. Ces acheteurs sont parmi les moins susceptibles d’être victimes de violence armée, mais les plus susceptibles de mourir de leurs propres mains en utilisant une arme à feu. Et pourtant, l’industrie des armes à feu a jusqu’à présent évité de véritablement se demander si la stratégie qui incite ces clients à acheter pourrait également les mettre en danger.
Bob...
[Courte citation de 8% de l'article original]