Lorsqu'il est monté sur scène lors d'une conférence pour les « sociétés de start-up » à Amsterdam en octobre, Dryden Brown, 27 ans, avait une silhouette froissée, bougeant avec raideur dans un sweat à capuche gris avec un T-shirt dépassant en bas.
Il était là pour vanter son entreprise Praxis, qui a un objectif ambitieux : créer une nouvelle ville sur la Méditerranée.
Le natif de Santa Barbara n’avait jamais construit de maison auparavant, encore moins de ville. Diplômé de l'Université de New York, il avait été licencié de son dernier emploi, dans un fonds spéculatif. Ce n’est pas un orateur charismatique ni un homme d’affaires accompli. Il est grand en promesses et peu précis sur les détails, comme l’endroit où sa ville sera située sur la côte méditerranéenne de 28 600 milles.
Il a néanmoins récolté 19,2 millions de dollars pour son projet : une somme dérisoire dans le monde du capital-risque et du développement urbain – Hudson Yards, par exemple, a coûté 25 milliards de dollars – mais c’est quand même beaucoup à débourser pour un jeune homme sans expérience.
Dans un discours monotone, agrémenté d'inflexions de surfeurs, M. Brown a fait des déclarations étonnantes : son équipe, a-t-il déclaré, comprenait deux anciens premiers ministres et était armée d'investissements provenant de sociétés de capital-risque de premier plan. La liste d'attente pour l'adhésion, a déclaré M. Brown, était longue de près de 50 000 personnes, avec 12 000 membres déjà intéressés à déménager, en masse, dans une « belle ville verte » – présentée dans un rendu élégant de Zaha Hadid Architects – à partir de 2026. .
Praxis tire son nom d'un mot grec qui signifie mettre la théorie en pratique. Et 62 000 membres et membres potentiels représenteraient une pratique considérable, étant donné qu’en juillet, l’entreprise ne comptait que 431 membres sur une liste interne de l’entreprise.
(Dans un e-mail, M. Brown a précisé que 12 000 était le nombre de personnes qui s'étaient inscrites aux groupes Praxis sur Discord, Telegram et Signal.)
Le succès de M. Brown à attirer des capitaux est en partie un vestige de la bulle cryptographique, lorsque l’argent facile et le charabia hautain allaient souvent de pair. (L'argumentaire de la série A 2022 de la société affirmait que la ville serait un « crypto-État ».) L'entreprise la plus notable de cette époque était FTX, dont le fondateur, Sam Bankman-Fried, dirigeait un système de Ponzi élaboré. Le plus grand bailleur de fonds de Praxis, Paradigm, était l’un des principaux investisseurs de FTX.
Les projets extravagants de Praxis se heurtent à des obstacles intimidants, même dans le cadre de la culture lunaire de l’investissement technologique, mais ce qui rend ces plus de 19 millions de dollars vraiment étranges, c’est la société inquiétante que M. Brown souhaite construire dans sa ville. «Nos valeurs éclairent notre vision de l'avenir», lit-on dans une diapositive lors de sa présentation à la Network State Conference. « Notre vision est un avenir plus vital pour l’humanité. »
Sur scène, M. Brown a laissé ces valeurs indéfinies, mais un guide de marque interne de Praxis indique clairement que l'entreprise fait partie d'une sous-culture Internet effrayante qui a attiré de nombreuses couvertures médiatiques comme un terreau fasciste au sein de la droite américaine.
Le guide dénonce les « ennemis de la vitalité » qui « rejettent ce qu’ils considèrent comme les « normes de beauté européennes » optionnelles. Il continue en vantant « les normes de beauté traditionnelles européennes/occidentales sur lesquelles le monde civilisé, dans ses meilleurs moments,...
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