Cet été, une pilule destinée à traiter une maladie pulmonaire chronique et incurable est entrée en phase d’essais sur l’homme. Des études antérieures ont démontré que le médicament peut être avalé sans danger, même si l'on ne sait pas encore s'il améliorera les symptômes de la fibrose douloureuse qu'il cible ; c’est ce que déterminera le procès en cours, peut-être d’ici l’année prochaine. Une telle avancée provisoire ne serait guère digne d’intérêt, à l’exception d’une faille dans la genèse du médicament : il s’agit probablement du premier médicament entièrement conçu par l’intelligence artificielle à arriver aussi loin dans le pipeline de développement.
Le fabricant de la pilule, la société de biotechnologie Insilico Medicine, a utilisé des centaines de modèles d’IA pour découvrir à la fois une nouvelle cible dans le corps qui pourrait traiter la fibrose et quelles molécules pourraient être synthétisées pour le médicament lui-même. Ces programmes ont permis à Insilico de partir de zéro et de soumettre ce médicament à la première phase d'essais sur l'homme en deux ans et demi, au lieu des cinq ans habituels. Même si la pilule s’avère inutile, ce qui est une possibilité réelle, de nombreux autres médicaments conçus avec l’aide de l’IA sont en préparation. Les scientifiques et les entreprises espèrent que ces médicaments arriveront dans les pharmacies beaucoup plus rapidement que les médicaments traditionnels : la mise sur le marché d’un médicament prend généralement plus d’une décennie et les taux d’échec sont élevés.
La médecine n’est qu’un aspect d’une transformation plus large de la science. Au cours des derniers mois seulement, l’IA est apparue pour prédire les tempêtes tropicales avec une précision similaire et une vitesse bien plus rapide que les modèles conventionnels ; Meta a publié un modèle capable d'analyser les scanners cérébraux pour reproduire ce qu'une personne regarde ; Google a récemment utilisé l'IA pour proposer des millions de nouveaux matériaux susceptibles d'améliorer les superordinateurs, les véhicules électriques, etc. Tout comme la technologie a brouillé la frontière entre les textes et les images créés par l’homme et ceux générés par ordinateur, bouleversant la façon dont les gens travaillent, apprennent et socialisent, les outils d’IA accélèrent et remodèlent certains des éléments fondamentaux de la science. «Nous pouvons vraiment faire des découvertes qui ne seraient pas possibles sans l'utilisation de l'IA», m'a dit Marinka Zitnik, chercheuse en biomédecine et en IA à Harvard.
La science n’a jamais été aussi rapide qu’aujourd’hui. Mais l’introduction de l’IA rend aussi, d’une certaine manière, la science moins humaine. Depuis des siècles, la connaissance du monde repose sur l’observation et l’explication de celui-ci. De nombreux modèles d’IA actuels détournent cette tendance, fournissant des réponses sans justification et amenant les scientifiques à étudier leurs propres algorithmes autant qu’ils étudient la nature. Ce faisant, l’IA pourrait remettre en question la nature même de la découverte.
L’IA existe pour dériver des modèles incroyablement complexes ...
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