Selon les dernières estimations, le Covid-19 pourrait être responsable de plus de 18 millions de décès dans le monde. Même si de telles maladies infectieuses ont dévasté l’humanité, il est peut-être erroné de supposer qu’elles sont toujours contraires à notre survie et à notre épanouissement en tant qu’espèce. Sinon, pourquoi d’anciens pathogènes tels que le paludisme (de type falciparum), le choléra, la typhoïde, la rougeole et la grippe A persisteraient-ils en tant que maladies exclusivement humaines – et pourquoi n’avons-nous pas développé d’immunité contre eux ?

C'est une question que les professeurs Ajit et Nissi Varki (une équipe mari et femme) et leurs collègues de leur laboratoire de l'Université de Californie à San Diego se posent depuis plusieurs décennies. La réponse, pensent-ils, réside dans la gamme complexe de chaînes de sucre appelées glycanes qui décorent la surface des cellules, et dans les molécules de sucre appelées acides sialiques qui coiffent la plupart de ces chaînes. Ces chaînes de sucre terminales sont impliquées dans tout, depuis la régulation des réponses immunitaires jusqu’aux adaptations qui pourraient avoir joué un rôle clé dans l’évolution humaine, comme la capacité de nos premiers ancêtres hominidés à courir plus longtemps sans se fatiguer – un avantage lors de la poursuite d’une proie.

Ajit Varki s'est intéressé pour la première fois aux acides sialiques et à la glycobiologie au début des années 1980, alors qu'il traitait un patient souffrant d'une réponse immunitaire indésirable à un sérum thérapeutique de cheval utilisé pour traiter un type d'anémie. Plutôt que la réponse immunitaire soit dirigée contre la présence de protéines étrangères – alors l'explication standard dans les manuels de biologie – Varki a découvert que c'était à cause des acides sialiques présents dans les protéines du cheval, ce qui était surprenant puisque tous les vertébrés, y co...
[Courte citation de 8% de l'article original]