Cet article a été initialement publié dans Knowable Magazine.
Il y a trente ans, un botaniste allemand avait un souhait simple : voir le fonctionnement interne des plantes ligneuses sans les disséquer. En blanchissant les pigments des cellules végétales, Siegfried Fink a réussi à créer du bois transparent et il a publié sa technique dans une revue spécialisée sur la technologie du bois. L'article de 1992 est resté le dernier mot sur le bois transparent pendant plus d'une décennie, jusqu'à ce qu'un chercheur nommé Lars Berglund le découvre par hasard.
Berglund s’est inspiré de la découverte de Fink, mais pas pour des raisons botaniques. Le scientifique des matériaux, qui travaille au KTH Royal Institute of Technology, en Suède, est spécialisé dans les composites polymères et souhaitait créer une alternative plus robuste au plastique transparent. Et il n’était pas le seul à s’intéresser aux vertus du bois. De l’autre côté de l’océan, des chercheurs de l’Université du Maryland s’affairaient à un objectif connexe : exploiter la résistance du bois à des fins non traditionnelles.
Aujourd’hui, après des années d’expérimentation, les recherches de ces groupes commencent à porter leurs fruits. Le bois transparent pourrait bientôt être utilisé dans la fabrication d'écrans ultra-résistants pour smartphones ; dans des luminaires doux et lumineux ; et même en tant qu'éléments structurels, tels que des fenêtres aux couleurs changeantes.
"Je crois sincèrement que ce matériau a un avenir prometteur", déclare Qiliang Fu, nanotechnologue du bois à l'Université forestière de Nanjing, en Chine, qui a travaillé dans le laboratoire de Berglund en tant qu'étudiant diplômé.
Le bois est en partie constitué d’inno...
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