Un zoo suédois, sept chimpanzés évadés

Les problèmes ont commencé lorsque Linda avait environ 18 mois. Depuis un an, elle vivait en harmonie avec un couple suédois et leurs trois jeunes enfants au Libéria. Son début dans la vie n’a pas été facile. Lorsqu'elle était bébé, en 1984, elle a vu sa famille abattue par des braconniers dans la jungle libérienne. Les chimpanzés adultes sont parfois vendus comme nourriture sur les marchés de viande de brousse en Afrique centrale et occidentale, mais les braconniers savaient qu'ils pourraient obtenir un prix plus élevé en offrant le bébé chimpanzé aux Occidentaux comme animal de compagnie.

Ils ont emmené Linda dans la ville de Yekepa, où se trouvait une base pour une société minière américano-suédoise de minerai de fer. Le directeur général de l’entreprise a d’abord acheté le bébé chimpanzé, mais il a rapidement été décidé que Linda, comme on l’appelait désormais, serait plus heureuse de grandir avec d’autres enfants. Elle a été offerte à un autre employé de l’entreprise, Bo Bengtsson, et à sa femme, Pia, qui avait trois jeunes fils. Le couple suédois a regardé les yeux marron clair et le visage long et émouvant de Linda et a décidé qu’ils pouvaient offrir au petit chimpanzé une vie meilleure en tant que membre de leur foyer.

Lorsque la ville n'était pas inondée par les pluies de mousson, Linda passait de longues journées chaudes dehors à jouer avec les garçons et d'autres enfants dans la communauté vallonnée et fermée d'une centaine de maisons qui composaient le quartier, grimpant sur le tamarinier derrière la maison Bengtsson. . Même si certains voisins trouvaient un peu ennuyeux que les jeunes chimpanzés énergiques aiment déchirer leurs parterres de fleurs, les Bengtsson adoraient Linda. Bo Bengtsson la plaçait sur le guidon de son vélo et tous deux faisaient des promenades le long de la rivière Yah. « C'était très excitant pour nous, venant du nord, de prendre soin d'un bébé chimpanzé », m'a dit Bo, « et c'était fascinant de l'étudier. Les mêmes yeux, les mêmes mains avec des empreintes digitales. Elle était presque exactement comme nous.

Linda protégeait ses nouveaux frères et sœurs. Elle essayait de défendre les garçons pendant qu'ils jouaient avec leurs amis humains, poussant et luttant contre les étrangers avec un peu plus d'intention. Au fil des mois, les Bengtsson ont pris conscience que Linda ne pouvait pas rester avec eux. Les chimpanzés adultes sont affectueux mais ils sont aussi forts et imprévisibles. On pense que le chimpanzé moyen est 50 % plus fort qu’un humain de masse corporelle comparable, et il existe de nombreux récits de chimpanzés de compagnie prétendument domestiqués se retournant soudainement contre les gens. Lors d’un incident particulièrement horrible survenu en 2009, un chimpanzé appelé Travis, élevé par des humains depuis sa naissance, a mutilé l’amie de son propriétaire, lui mordant et lui déchirant le visage, lui arrachant les yeux, lui enlevant une de ses mains et la plupart de l’autre. L'attaque a rendu la victime méconnaissable.

Les Bengtsson ne supportaient pas d’envoyer Linda dans un zoo libérien sous-financé, après qu’elle se soit habituée à l’amour et à l’attention d’un foyer humain. Ainsi, en 1986, Linda fut envoyée dans un voyage très long et très inhabituel pour un chimpanzé. Elle a d'abord été placée dans une petite caisse et conduite à l'aéroport de la capitale, Monrovia, où elle a été chargée dans la soute d'un vol de Swiss Air. Puis elle a volé pendant neuf heures, vers un endroit différent de tout ce qu'elle avait rencontré auparavant, l'endroit où elle vivrait pour le reste de sa vie. Suède.

Le matin du 14 décembre 2022, Rickard Beldt, un gardien du zoo de Furuvik âgé de 29 ans, assistait à des réunions sur la santé et la sécurité à Gävle, la ville la plus proche du zoo, située à environ 160 km au nord de Stockholm. Dehors, il faisait -15°C, et même à l’intérieur de la salle de conférence, les gens portaient leurs vestes et leurs chapeaux.

Beldt s'occupait des chimpanzés du zoo. Ces animaux font la fierté de Gävle. Si vous habitez en ville, vous visitez le zoo en tant qu'enfant, puis en tant que parent, puis en tant que grand-parent. On passe du temps à observer les chimpanzés : leur aspect paradoxalement enfantin et âgé, leur démarche revêche et voûtée. Vous en connaissez probablement au moins certains par leur nom.

Travailler comme gardien de zoo était le rêve d’enfance de Beldt. Quand il était très jeune, il était obsédé par les voitures, mais quand il avait deux ans, ses parents l'ont emmené dans un zoo du sud de la Suède. «J'ai jeté toutes les voitures. Maintenant, tout était question d’animaux », m’a-t-il dit alors que nous étions assis devant l’un des cafés de Furuvik plus tôt cette année. Beldt a passé toute sa vie d'adulte à travailler dans des zoos, d'abord avec des félins, puis avec des sabots, des reptiles et des singes. Puis, en 2018, à Furuvik, il est affecté aux chimpanzés. Il aimait le fait qu'il fallait du temps pour construire une relation avec eux. Ce sont des créatures perspicaces. Il faut travailler dur et faire preuve d’une grande patience pour être accepté par les chimpanzés, mais une fois que vous avez gagné leur confiance, le lien est pour la vie.

Ce jour de décembre à 12h30, juste avant la pause déjeuner à Gävle, le téléphone de Beldt a sonné. C'était un de ses collègues. Le zoo de Furuvik n'est ouvert au public que l'été, mais ce matin de décembre, il y avait encore 35 personnes sur place : du personnel administratif, des gardiens du zoo s'occupant des animaux et des entrepreneurs rénovant le parc d'attractions, connu sous le nom de Tivoli.

«Ne viens pas au parc aujourd'hui», dit-elle.

Il pensait qu’il n’avait pas pu entendre correctement ce qu’elle avait dit ensuite. Il lui a demandé de répéter. "Et puis", m'a dit Beldt, "je me souviens juste que tout est devenu sombre."

Le zoo de Furuvik abritait sept chimpanzés. Ils vivaient dans un bâtiment que le parc appelle la maison des singes, dans une série d'enceintes à code couleur réparties sur deux niveaux (vert, marron et jaune) reliées entre elles par des trappes. Ce matin-là, deux collègues de Beldt, Lucas Eriksson* et Eva Lindgren*, s'occupaient des chimpanzés, suivant la routine habituelle : les enfermer dans l'enclos marron pendant qu'ils organisaient des activités dans les autres enclos pour les garder stimulés et actifs.

Il n'y a pas si longtemps, les gardiens auraient pu pénétrer dans l'enclos des chimpanzés, mais un incident survenu en 2012 au parc animalier de Kolmården, lorsque des loups ont mutilé à mort l'un de leurs gardiens, a conduit à des changements importants dans le fonctionnement des zoos suédois. Les gardiens ne seraient plus autorisés à aucun contact physique avec les animaux dont ils ont la garde : la sécurité du personnel était primordiale. L’incident a rendu les directeurs du zoo « très, très nerveux », m’a dit Bengt Roken, vétérinaire du zoo aujourd’hui à la retraite, qui a beaucoup travaillé à Furuvik. "Ils pensent : s'il y a un accident, je pourrais être blâmé." (Après la mort du gardien, le directeur du parc animalier de Kolmården a été reconnu coupable d'homicide involontaire, pour n'avoir pas mis en œuvre les procédures de sécurité appropriées.)

Ce n’est pas le seul changement important survenu à Furuvik ces dernières années. Entre 2004 et 2010, le zoo appartenait à une coopérative composée de son personnel. Ensuite, il a été vendu à une société nommée Parks and Resorts Scandinavia AB, qui gère des parcs d'attractions dans toute la Suède, notamment Gröna Lund et Kolmården Wildlife Park. Auparavant, l'accent était mis sur Furuvik en tant que zoo ; maintenant, le parc s'est agrandi pour inclure davantage de manèges, afin d'augmenter les revenus de la société mère.

À midi, Eriksson et Lindgren ont déverrouillé les trappes qui relient les trois enclos entre eux afin que les chimpanzés puissent se déplacer librement et sont sortis par une porte à l'étage ...
[Courte citation de 8% de l'article original]